Le spedizioni in Florida di Ponce de Leon

Juan Ponce de León fu un conquistatore ed esploratore spagnolo, meglio ricordato per aver insediato l'isola di Puerto Rico e per aver diretto le prime grandi esplorazioni della Florida. Fece due viaggi in Florida: uno nel 1513 e il secondo nel 1521. Fu in quest'ultima spedizione che fu ferito dai nativi e morì poco dopo. È associato alla leggenda della Fontana della giovinezza, anche se è probabile che non la stesse cercando attivamente.

Juan Ponce de León

Ponce nacque in Spagna intorno al 1474 e arrivò nel Nuovo Mondo non oltre il 1502. Si dimostrò laborioso e duro e presto ottenne il favore dello stesso re Ferdinando. In origine era un conquistatore e aiutò nelle guerre contro i nativi di Hispaniola nel 1504. Successivamente, gli fu data una buona terra e si dimostrò un abile agricoltore e allevatore.

Puerto Rico

A Ponce de Leon fu concesso il permesso di esplorare e colonizzare l'isola di San Juan Bautista, oggi conosciuta come Porto Rico. Stabilì un accordo e presto guadagnò il rispetto dei coloni. Aveva persino rapporti decenti con la popolazione nativa dell'isola. Intorno al 1512, tuttavia, perse l'isola contro Diego Colombo (figlio di Cristoforo) a causa di una sentenza legale in Spagna. Ponce sentì voci di una terra ricca a nord-ovest: gli indigeni dicevano che la terra, "Bimini", aveva molto oro e ricchezza. Ponce, che aveva ancora molti amici influenti, si assicurò il permesso di colonizzare tutte le terre che trovò a nord-ovest di Puerto Rico.

Primo viaggio in Florida

Il 13 marzo 1513, Ponce salpò da Puerto Rico alla ricerca di Bimini. Aveva tre navi e circa 65 uomini. Navigando verso nord-ovest, il 2 aprile hanno scoperto ciò che hanno preso per una grande isola: Ponce l'ha chiamata "Florida" perché era la stagione pasquale, chiamata "Pascua Florida" in spagnolo. I marinai sbarcarono in Florida il 3 aprile: il luogo esatto è sconosciuto ma era probabilmente a nord dell'attuale Daytona Beach. Salparono lungo la costa orientale della Florida prima di raddoppiare indietro ed esplorare parte del lato occidentale. Hanno visto buona parte della costa della Florida, tra cui la Saint Lucie Inlet, Key Biscayne, Charlotte Harbor, Pine Island e Miami Beach. Hanno anche scoperto la Corrente del Golfo.

Ponce de Leon in Spagna

Dopo il primo viaggio, Ponce andò in Spagna per essere sicuro, questa volta, che lui e solo lui avessero il permesso reale di esplorare e colonizzare la Florida. Incontrò lo stesso re Ferdinando, che non solo confermò i diritti di Ponce nei confronti della Florida, ma lo fece anche cavaliere e gli diede uno stemma: Ponce fu il primo conquistatore così onorato. Ponce tornò nel Nuovo Mondo nel 1516, ma non appena arrivò la parola della morte di Ferdinando lo raggiunse. Ponce tornò di nuovo in Spagna per assicurarsi che i suoi diritti fossero in regola: il reggente cardinale Cisneros gli assicurò che lo erano. Nel frattempo, diversi uomini hanno fatto visite non autorizzate in Florida, principalmente per prendere schiavi o cercare oro.

Secondo viaggio in Florida

All'inizio del 1521, radunò uomini, provviste e navi e si preparò per un viaggio di esplorazione e colonizzazione. Alla fine salpò il 20 febbraio 1521. Questo viaggio fu un disastro completo. Ponce e i suoi uomini hanno scelto un sito per stabilirsi da qualche parte nella Florida occidentale: il luogo esatto è sconosciuto e soggetto a molti dibattiti. Non erano lì da molto prima di essere attaccati da nativi furiosi (probabilmente vittime di incursioni di schiavi). Gli spagnoli furono respinti in mare. Lo stesso Ponce fu ferito da una freccia avvelenata. Lo sforzo di colonizzazione fu abbandonato e Ponce fu portato a Cuba dove morì qualche volta nel luglio del 1521. Molti uomini di Ponce salparono verso il Golfo del Messico, dove si unirono alla spedizione di conquista di Hernan Cortes contro l'Impero azteco.

La sua eredità

Ponce de León fu un pioniere che aprì gli Stati Uniti sud-orientali all'esplorazione degli spagnoli. I suoi ben pubblicizzati viaggi in Florida alla fine avrebbero portato a una serie di spedizioni lì, incluso il disastroso viaggio del 1528 guidato dallo sfortunato Pánfilo de Narvaez. È ancora ricordato in Florida, dove alcune cose (inclusa una piccola città) prendono il nome da lui. Agli scolari vengono insegnate le sue prime visite in Florida.

I viaggi in Florida di Ponce de León sono probabilmente meglio ricordati a causa della leggenda che stava cercando la fontana della giovinezza. Probabilmente non lo era: il molto pratico Ponce de Leon cercava più un posto dove stabilirsi che qualsiasi fontana mitologica. Tuttavia, la leggenda è rimasta bloccata e Ponce e la Florida saranno per sempre associate alla Fontana della Gioventù.

fonte

• Fuson, Robert H.. Juan Ponce de Leon e la scoperta spagnola di Puerto Rico e Florida. Blacksburg: McDonald e Woodward, 2000.