L'invenzione del velcro

È difficile immaginare cosa faremmo senza Velcro, il versatile gancio a strappo usato in tanti aspetti della vita moderna, dai pannolini usa e getta all'industria aerospaziale. Eppure l'invenzione geniale è nata quasi per caso.

Velcro fu la creazione dell'ingegnere svizzero Georges de Mestral, che era stato ispirato da una passeggiata nei boschi con il suo cane nel 1941. Al loro ritorno a casa, de Mestral notò che le bave (dalla pianta di bardana) si erano attaccate ai suoi pantaloni e alla pelliccia del suo cane.

De Mestral, un inventore dilettante e un uomo curioso per natura, esaminò le sbavature al microscopio. Ciò che vide lo incuriosì. De Mestral avrebbe trascorso i successivi 14 anni nel tentativo di duplicare ciò che vide al microscopio prima di introdurre Velcro nel mondo nel 1955.

Examining the Burr

La maggior parte di noi ha avuto l'esperienza di sbavature aggrappate ai nostri vestiti (o ai nostri animali domestici) e lo ha considerato un semplice fastidio, senza mai chiedersi perché accada realmente. Madre natura, tuttavia, non fa mai nulla senza un motivo specifico.

Le sbavature hanno a lungo servito allo scopo di garantire la sopravvivenza di varie specie di piante. Quando una bava (una forma di baccello di seme) si attacca alla pelliccia di un animale, viene trasportata dall'animale in un'altra posizione dove alla fine cade e cresce in una nuova pianta.

De Mestral era più interessato al come che al perché. In che modo un oggetto così piccolo esercitava una roccaforte? Al microscopio, de Mestral poteva vedere che le punte della bava, che apparivano ad occhio nudo rigide e dritte, contenevano in realtà piccoli ganci che possono attaccarsi alle fibre nei vestiti, simile a una chiusura a gancetto.

De Mestral sapeva che se avesse potuto in qualche modo ricreare il semplice sistema di aggancio della bava, sarebbe stato in grado di produrre un dispositivo di fissaggio incredibilmente forte, uno con molti usi pratici.

Trovare la "roba giusta"

La prima sfida di De Mestral era trovare un tessuto che potesse usare per creare un forte sistema di incollaggio. Chiedendo aiuto a un tessitore a Lione, in Francia (un importante centro tessile), de Mestral provò per la prima volta a usare il cotone.

Il tessitore ha prodotto un prototipo con una striscia di cotone contenente migliaia di ganci e l'altra striscia composta da migliaia di anelli. De Mestral scoprì, tuttavia, che il cotone era troppo morbido, non poteva resistere a aperture e chiusure ripetute.

Per diversi anni, de Mestral ha continuato la sua ricerca, cercando il miglior materiale per il suo prodotto, nonché la dimensione ottimale di anelli e ganci.

Dopo ripetuti test, de Mestral alla fine ha appreso che i sintetici hanno funzionato meglio e si sono basati sul nylon trattato termicamente, una sostanza resistente e duratura.

Per produrre in serie il suo nuovo prodotto, de Mestral aveva anche bisogno di progettare un tipo speciale di telaio che potesse tessere le fibre nelle giuste dimensioni, forma e densità - questo gli ha richiesto diversi anni.

Nel 1955, de Mestral aveva completato la sua versione migliorata del prodotto. Ogni pollice quadrato di materiale conteneva 300 ganci, una densità che si era dimostrata abbastanza forte da rimanere fissata, ma era abbastanza facile da staccare quando necessario.

Velcro Ottiene un nome e un brevetto

De Mestral battezzò il suo nuovo prodotto "Velcro", dalle parole francesi velours (velluto) e uncinetto (gancio). (Il nome Velcro si riferisce solo al marchio registrato creato da de Mestral).

Nel 1955, de Mestral ricevette un brevetto per velcro dal governo svizzero. Ha preso un prestito per iniziare la produzione in serie di velcro, aprendo impianti in Europa e infine espandendosi in Canada e negli Stati Uniti.