La vita di Gertrude Bell, esploratrice inglese in Iraq

Gertrude Bell (14 luglio 1868 - 12 luglio 1926) era uno scrittore, politico e archeologo britannico le cui conoscenze e viaggi in Medio Oriente la rendevano una persona preziosa e influente nell'amministrazione britannica della regione. A differenza di molti suoi connazionali, è stata considerata con notevole rispetto dai locali in Iraq, Giordania e altri paesi.

Fatti veloci: Gertrude Bell

• Nome e cognome: Gertrude Margaret Lowthian Bell
• Conosciuto per: Archeologa e storica che ha acquisito una significativa conoscenza del Medio Oriente e ha contribuito a plasmare la regione dopo la prima guerra mondiale. Ha avuto un'influenza particolarmente determinante nella creazione dello stato dell'Iraq.
• Nato: 14 luglio 1868 a Washington New Hall, nella contea di Durham, in Inghilterra
• Morto: 12 luglio 1926 a Baghdad, Iraq
• genitori: Sir Hugh Bell e Mary Bell
• Onori: Ordine dell'Impero britannico; omonimo della montagna Gertrudspitze e il genere delle api selvatiche Belliturgula

Primi anni di vita

Gertrude Bell è nata a Washington, in Inghilterra, nella contea nord-orientale di Durham. Suo padre era Sir Hugh Bell, un baronetto che era uno sceriffo e una giustizia della pace prima di entrare a far parte dell'azienda di produzione familiare, Bell Brothers, e guadagnarsi la reputazione di capo progressista e premuroso. Sua madre, Mary Shield Bell, morì dando alla luce un figlio, Maurice, quando Bell aveva solo tre anni. Sir Hugh si risposò quattro anni dopo a Florence Olliffe. La famiglia di Bell era ricca e influente; suo nonno era maestro di ferro e politico Sir Isaac Lowthian Bell.

Drammaturgo e autrice di bambini, la sua matrigna ha avuto una grande influenza sulla vita di Bell. Ha insegnato l'etichetta e il decoro di Bell, ma ha anche incoraggiato la sua curiosità intellettuale e responsabilità sociale. Bell era ben educato, frequentando prima il Queen's College, poi Lady Margaret Hall all'Università di Oxford. Nonostante i limiti posti alle studentesse, Bell si è laureata con onori di prima classe in soli due anni, diventando una delle prime due donne di Oxford a raggiungere quegli onori con una laurea in storia moderna (l'altra era la sua compagna di classe Alice Greenwood).

Viaggi nel mondo

Dopo aver completato la sua laurea, nel 1892, Bell iniziò i suoi viaggi, dirigendosi prima in Persia per visitare suo zio, Sir Frank Lascelles, che era un ministro presso l'ambasciata lì. Solo due anni dopo, ha pubblicato il suo primo libro, Immagini persiane, descrivendo questi viaggi. Per Bell, questo è stato solo l'inizio di oltre un decennio di lunghi viaggi.

Bell divenne rapidamente un autentico avventuriero, facendo alpinismo in Svizzera e sviluppando fluidità in diverse lingue, tra cui francese, tedesco, persiano e arabo (oltre a conoscenza dell'italiano e del turco). Ha sviluppato una passione per l'archeologia e ha continuato il suo interesse per la storia e le persone moderne. Nel 1899, tornò in Medio Oriente, visitando la Palestina e la Siria e fermandosi nelle città storiche di Gerusalemme e Damasco. Nel corso dei suoi viaggi, ha iniziato a conoscere le persone che vivono nella regione.

Oltre a viaggiare, Bell ha continuato alcune delle sue spedizioni più audaci. Salì sul Monte Bianco, la vetta più alta delle Alpi, e ebbe persino una vetta, la Gertrudspitze, che prese il nome da lei nel 1901. Trascorse anche molto tempo nella penisola arabica nel corso di oltre un decennio.

Il re dell'Arabia Saudita, Ibn Saud, incontra il diplomatico britannico Sir Percy Cox e il consigliere politico Gertrude Bell a Bassora, in Mesopotamia. La collezione di foto LIFE / Getty Images

Bell non si è mai sposata o ha avuto figli, e aveva solo pochi affetti romantici conosciuti. Dopo aver incontrato l'amministratore delegato Sir Frank Swettenham in visita a Singapore, ha mantenuto una corrispondenza con lui, nonostante il loro divario di età di 18 anni. Hanno avuto una breve relazione nel 1904 dopo il suo ritorno in Inghilterra. Più significativamente, ha scambiato lettere d'amore appassionate dal 1913 al 1915 con il tenente colonnello Charles Doughty-Wylie, un ufficiale dell'esercito che era già sposato. La loro relazione rimase non confermata, e dopo la sua morte in azione nel 1915, non ebbe altri romanzi noti.

Archeologo in Medio Oriente

Nel 1907 Bell iniziò a lavorare con l'archeologo e studioso Sir William M. Ramsay. Hanno lavorato agli scavi nella Turchia moderna, nonché alla scoperta di un campo di antiche rovine nel nord della Siria. Due anni dopo, spostò la sua attenzione sulla Mesopotamia, visitando e studiando le rovine delle antiche città. Nel 1913, divenne solo la seconda donna straniera a recarsi ad Ha'li, una città notoriamente instabile e pericolosa in Arabia Saudita.

Quando scoppiò la prima guerra mondiale, Bell cercò di ottenere un incarico in Medio Oriente ma gli fu negato; invece, si offrì volontaria con la Croce Rossa. Tuttavia, l'intelligence britannica ebbe presto bisogno della sua esperienza nella regione per portare soldati nel deserto. Durante le sue spedizioni, ha stretto stretti rapporti con i locali e i capi delle tribù. A partire da lì, Bell ha acquisito una notevole influenza nel dare forma alla politica britannica nell'area.

Bell divenne l'unica ufficiale politica femminile delle forze britanniche e fu inviata in aree dove era necessaria la sua esperienza. Durante questo periodo, ha anche assistito agli orrori del genocidio armeno e ne ha scritto nei suoi rapporti del tempo.

I delegati della Commissione Mespot alla Conferenza del Cairo. Il gruppo è stato istituito dal segretario coloniale Winston Churchill per discutere del futuro delle nazioni arabe. Gertrude Bell a sinistra, seconda fila. Corbis Historical / Getty Images

Carriera politica

Dopo che le forze britanniche catturarono Baghdad nel 1917, Bell ricevette il titolo di segretario orientale e gli fu ordinato di aiutare nella ristrutturazione dell'area che in precedenza era stata l'Impero ottomano. In particolare, il suo obiettivo era la nuova creazione dell'Iraq. Nel suo rapporto, "Autodeterminazione in Mesopotamia", ha esposto le sue idee su come dovrebbe funzionare la nuova leadership, basandosi sulla sua esperienza nella regione e con la sua gente. Sfortunatamente, il commissario britannico, Arnold Wilson, credeva che il governo arabo avesse bisogno di essere supervisionato da funzionari britannici che avrebbero detenuto il potere finale, e molte delle raccomandazioni di Bell non furono attuate.

Bell continuò come segretario orientale, il che in pratica significava stabilire collegamenti tra le diverse fazioni e interessi. Alla Conferenza del Cairo del 1921, fu critica nelle discussioni sulla leadership irachena. Sosteneva che Faisal bin Hussein fosse nominato il primo re dell'Iraq e, quando fu insediato per posta, lo consigliò su una vasta gamma di questioni politiche e supervisionò la selezione del suo gabinetto e di altre posizioni. Ha guadagnato il moniker "al-Khatun" tra la popolazione araba, significando una "Signora della Corte" che osserva per servire lo stato.

Bell ha anche partecipato al disegno dei confini in Medio Oriente; i suoi resoconti di quel periodo si dimostrarono presciosi, poiché osservò sulla probabilità che nessuno dei possibili confini e divisioni potesse soddisfare tutte le fazioni e mantenere la pace a lungo termine. La sua stretta relazione con il re Faisal portò anche alla fondazione del Museo archeologico iracheno e di una base irachena della British School of Archaeology. Bell portò personalmente manufatti della sua collezione e supervisionò anche gli scavi. Nel corso dei prossimi anni, è rimasta una parte fondamentale della nuova amministrazione irachena.