Il problema con il feudalesimo

Gli storici medievali generalmente non sono infastiditi dalle parole. L'intrepido medievista è sempre pronto a saltare nell'ambiente agitato delle antiche origini inglesi, della letteratura francese medievale e dei documenti della Chiesa latina. Le saghe islandesi non temono lo studioso medievale. Accanto a queste sfide, la terminologia esoterica degli studi medievali è banale, nessuna minaccia per lo storico del Medioevo.

Ma una parola è diventata la rovina dei medievisti ovunque. Usalo per discutere della vita e della società medievale e il volto dello storico medio medievale si rovinerà per repulsione.

Quale parola ha questo potere di infastidire, disgustare e persino sconvolgere il medioevale, mediocre collezionista?

Feudalesimo.

Che cos'è il feudalesimo?

Ogni studente del Medioevo ha almeno una certa familiarità con il termine, generalmente definito come segue:

Il feudalesimo era la forma dominante di organizzazione politica nell'Europa medievale. Era un sistema gerarchico di relazioni sociali in cui un nobile signore concedeva una terra conosciuta come un feudo a un uomo libero, che a sua volta giurò fedeltà al signore come suo vassallo e accettò di fornire servizi militari e di altro tipo. Un vassallo potrebbe anche essere un signore, concedendo parti della terra che deteneva ad altri vassalli liberi; questo era noto come "subinfeudation" e spesso portava fino al re. La terra concessa a ciascun vassallo era abitata da servi che lavoravano la terra per lui, fornendogli delle entrate per sostenere i suoi sforzi militari; a sua volta, il vassallo avrebbe protetto i servi da attacchi e invasioni.

Questa è una definizione semplificata e molte eccezioni e avvertenze vanno di pari passo con questo modello di società medievale. È giusto dire che questa è la spiegazione del feudalesimo che troverai nella maggior parte dei libri di storia del XX secolo, ed è molto vicino a ogni definizione di dizionario disponibile.

Il problema? Praticamente nessuno di questi è accurato.

Descrizione imprecisa

Il feudalesimo non era la forma "dominante" di organizzazione politica nell'Europa medievale. Non esisteva un "sistema gerarchico" di signori e vassalli impegnati in un accordo strutturato per fornire difesa militare. Non vi fu alcuna "subinfeudazione" che portava al re. L'accordo con cui i servi lavoravano la terra per un signore in cambio di protezione, noto come manorialism o seignorialism, non faceva parte di un "sistema feudale". Le monarchie dell'alto Medioevo avevano le loro sfide e le loro debolezze, ma i re non usavano il feudalesimo per esercitare il controllo sui loro soggetti, e la relazione feudale non era la "colla che teneva unita la società medievale", come era stato detto.

In breve, il feudalesimo come descritto sopra non è mai esistito nell'Europa medievale.

Per decenni, persino secoli, il feudalesimo ha caratterizzato la nostra visione della società medievale. Se non è mai esistito, allora perché hanno fatto così tanti storici dire lo ha fatto? Non sono stati scritti interi libri sull'argomento? Chi ha l'autorità di dire che tutti quegli storici avevano torto? Se l'attuale consenso tra gli "esperti" della storia medievale è quello di rifiutare il feudalesimo, perché è ancora presentato come realtà in quasi tutti i libri di testo della storia medievale?

Concetto in discussione

La parola feudalesimo non fu mai usata durante il Medioevo. Il termine è stato inventato dagli studiosi del XVI e XVII secolo per descrivere un sistema politico di diverse centinaia di anni prima. Questo rende il feudalesimo un costrutto post-medievale.

I costrutti ci aiutano a comprendere le idee aliene in termini più familiari ai nostri moderni processi di pensiero. Medioevo e medievale sono costrutti. (I medievali non pensavano di vivere in un'età "media", pensavano di vivere nell'attuale, proprio come noi.) Ai medievisti potrebbe non piacere il modo in cui il termine medievale viene usato come un insulto o come assurdi miti delle usanze e dei comportamenti del passato sono comunemente attribuiti al Medioevo, ma la maggior parte sono sicuri che l'uso di Medioevo e medievale descrivere l'era tra l'epoca antica e quella moderna è soddisfacente, per quanto fluida potrebbe essere la definizione di tutti e tre i tempi.

Ma medievale ha un significato abbastanza chiaro basato su un punto di vista specifico e facilmente definibile. Feudalesimo non si può dire di avere lo stesso.

Nella Francia del XVI secolo, studiosi umanisti alle prese con la storia del diritto romano e la sua autorità nella propria terra. Esaminarono una notevole collezione di libri di diritto romano. Tra questi libri c'era il Libri Feudorum-il Libro dei feudi.