La pubblicazione dei documenti del Pentagono

La pubblicazione da parte del New York Times di una storia segreta del governo della guerra del Vietnam nel 1971 fu una pietra miliare significativa nella storia del giornalismo americano. I Pentagono Papers, come sono diventati noti, hanno anche dato il via a una catena di eventi che avrebbero portato agli scandali Watergate iniziati l'anno successivo.

L'apparizione dei Pentagono Papers sulla prima pagina del giornale domenica 13 giugno 1971 fece infuriare il presidente Richard Nixon. Il giornale possedeva così tanto materiale trapelato da un ex funzionario del governo, Daniel Ellsberg, che intendeva pubblicare una serie continua attingendo ai documenti classificati.

Key Takeaways: The Pentagon Papers

• Questi documenti trapelati descrivono molti anni di coinvolgimento americano in Vietnam.
• La pubblicazione da parte del New York Times ha suscitato una forte reazione da parte dell'amministrazione Nixon, che alla fine ha portato ad azioni illegali dello scandalo Watergate.
• Il New York Times ha vinto una storica decisione della Corte Suprema salutata come una vittoria per il Primo Emendamento.
• Daniel Ellsberg, che ha fornito i documenti segreti alla stampa, è stato preso di mira dal governo ma l'accusa è crollata a causa di una cattiva condotta del governo.

Sotto la direzione di Nixon, il governo federale, per la prima volta nella storia, è andato in tribunale per impedire a un giornale di pubblicare materiale. 

La battaglia giudiziaria tra uno dei grandi giornali del paese e l'amministrazione Nixon attanagliarono la nazione. E quando il New York Times ha obbedito a un ordine del tribunale temporaneo di cessare la pubblicazione dei Pentagon Papers, altri giornali, incluso il Washington Post, hanno iniziato a pubblicare le loro rate dei documenti un tempo segreti.

In poche settimane, il New York Times ha prevalso in una decisione della Corte suprema. La vittoria della stampa fu profondamente risentita da Nixon e dal suo massimo staff, e loro risposero iniziando la loro guerra segreta contro i leaker nel governo. Le azioni di un gruppo di impiegati della Casa Bianca che si autodefiniscono "The Plumbers" porterebbero a una serie di azioni segrete che si sono intensificate negli scandali Watergate.

Cosa è stato trapelato

I documenti del Pentagono rappresentavano una storia ufficiale e classificata del coinvolgimento degli Stati Uniti nel sud-est asiatico. Il progetto fu avviato dal segretario alla Difesa Robert S. McNamara, nel 1968. McNamara, che aveva guidato l'escalation americana della guerra del Vietnam, era diventato profondamente disilluso.

Per un apparente senso di rimorso, incaricò una squadra di ufficiali militari e studiosi di compilare documenti e documenti analitici che avrebbero compreso i documenti del Pentagono.

E mentre la fuga e la pubblicazione dei Pentagon Papers erano visti come un evento sensazionale, il materiale stesso era generalmente piuttosto secco. Gran parte del materiale consisteva in promemoria strategici diffusi tra i funzionari governativi nei primi anni di coinvolgimento americano nel sud-est asiatico.

L'editore del New York Times, Arthur Ochs Sulzberger, in seguito ha scherzato: "Fino a quando non ho letto i documenti del Pentagono non sapevo che era possibile leggere e dormire allo stesso tempo".

Daniel Ellsberg 

L'uomo che ha fatto trapelare le carte del Pentagono, Daniel Ellsberg, aveva subito la sua lunga trasformazione durante la guerra del Vietnam. Nato il 7 aprile 1931, era stato uno studente brillante che aveva frequentato una borsa di studio ad Harvard. In seguito studiò a Oxford e interruppe i suoi studi universitari per arruolarsi nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti nel 1954.

Dopo aver prestato servizio per tre anni come ufficiale della Marina, Ellsberg tornò ad Harvard, dove ricevette un dottorato in economia. Nel 1959 Ellsberg accettò una posizione presso la Rand Corporation, un prestigioso think tank che studiava la difesa e le questioni di sicurezza nazionale. 

Per diversi anni Ellsberg studiò la Guerra Fredda e nei primi anni '60 iniziò a concentrarsi sull'emergente conflitto in Vietnam. Visitò il Vietnam per aiutare a valutare il potenziale coinvolgimento militare americano e nel 1964 accettò un posto nel Dipartimento di Stato dell'amministrazione Johnson.

La carriera di Ellsberg si intrecciò profondamente con l'escalation americana in Vietnam. A metà degli anni '60 visitò frequentemente il paese e prese in considerazione la possibilità di arruolarsi nuovamente nel Corpo dei Marines per poter partecipare alle operazioni di combattimento. (Secondo alcuni resoconti, è stato dissuaso dal cercare un ruolo di combattimento poiché la sua conoscenza del materiale riservato e la strategia militare di alto livello gli avrebbero reso un rischio per la sicurezza se fosse stato catturato dal nemico.)

Nel 1966 Ellsberg tornò alla Rand Corporation. Mentre era in quella posizione, fu contattato da funzionari del Pentagono per partecipare alla stesura della storia segreta della guerra del Vietnam.

La decisione di Ellsberg di perdere

Daniel Ellsberg fu uno dei circa tre dozzine di studiosi e ufficiali militari che parteciparono alla creazione del massiccio studio del coinvolgimento degli Stati Uniti nel sud-est asiatico dal 1945 alla metà degli anni '60. L'intero progetto si è esteso su 43 volumi, contenenti 7000 pagine. Ed è stato tutto considerato altamente classificato.

Mentre Ellsberg disponeva di un'alta autorizzazione di sicurezza, era in grado di leggere enormi quantità di studio. Giunse alla conclusione che il pubblico americano era stato seriamente indotto in errore dalle amministrazioni presidenziali di Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson. 

Ellsberg arrivò anche a credere che il presidente Nixon, che era entrato alla Casa Bianca nel gennaio 1969, stava inutilmente prolungando una guerra inutile.

Mentre Ellsberg divenne sempre più turbato dall'idea che molte vite americane andassero perdute a causa di ciò che considerava inganno, decise di perdere parti dello studio segreto del Pentagono. Ha iniziato prendendo le pagine dal suo ufficio alla Rand Corporation e copiandole, usando una macchina Xerox negli affari di un amico. Alla ricerca di un modo per pubblicizzare ciò che aveva scoperto, Ellsberg iniziò ad avvicinare i membri dello staff di Capitol Hill, sperando di interessare i membri che lavoravano per i membri del Congresso in copie dei documenti classificati. 

Gli sforzi per andare al Congresso non portarono da nessuna parte. Il personale del Congresso era scettico su ciò che Ellsberg affermava di avere, o aveva paura di ricevere materiale classificato senza autorizzazione. Ellsberg, nel febbraio 1971, decise di uscire dal governo. Diede parti dello studio a Neil Sheehan, un reporter del New York Times che era stato un corrispondente di guerra in Vietnam. Sheehan ha riconosciuto l'importanza dei documenti e si è avvicinato ai suoi redattori al giornale.

Pubblicazione dei documenti del Pentagono

Il New York Times, intuendo il significato del materiale che Ellsberg aveva passato a Sheehan, prese provvedimenti straordinari. Il materiale dovrebbe essere letto e valutato per il valore delle notizie, quindi il giornale ha assegnato una squadra di redattori per rivedere i documenti. 

Per evitare che il progetto venisse divulgato, il giornale ha creato quella che era essenzialmente una redazione segreta in una suite d'albergo di Manhattan a diversi isolati dall'edificio della sede del giornale. Ogni giorno per dieci settimane una squadra di redattori si nascondeva nell'Hilton di New York, leggendo la storia segreta del Pentagono della guerra del Vietnam.

I redattori del New York Times hanno deciso di pubblicare una notevole quantità di materiale e hanno pianificato di pubblicare il materiale come una serie continua. La prima puntata apparve in alto al centro della prima pagina del grande giornale della domenica il 13 giugno 1971. Il titolo era sottostimato: "Archivio del Vietnam: studio del Pentagono traccia 3 decenni di crescente coinvolgimento degli Stati Uniti".

Sei pagine di documenti sono apparse all'interno del giornale della domenica, intitolate "Testi chiave dallo studio del Vietnam del Pentagono". Tra i documenti ristampati nel giornale c'erano cavi diplomatici, promemoria inviati a Washington dai generali americani in Vietnam e un rapporto che descriveva le azioni segrete che avevano ha preceduto un aperto coinvolgimento militare degli Stati Uniti in Vietnam.

Prima della pubblicazione, alcuni redattori del giornale consigliavano cautela. I documenti più recenti pubblicati sarebbero vecchi di parecchi anni e non costituivano una minaccia per le truppe americane in Vietnam. Eppure il materiale era classificato ed era probabile che il governo avrebbe intrapreso un'azione legale. 

La reazione di Nixon

Il giorno in cui è apparso il primo episodio, il presidente Nixon ne è stato informato da un aiutante della sicurezza nazionale, il generale Alexander Haig (che sarebbe poi diventato il primo segretario di stato di Ronald Reagan). Nixon, con l'incoraggiamento di Haig, divenne sempre più agitato. 

Le rivelazioni che compaiono nelle pagine del New York Times non hanno implicato direttamente Nixon o la sua amministrazione. In effetti, i documenti tendevano a rappresentare i politici che Nixon detestava, in particolare i suoi predecessori, John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson, in cattiva luce. 

Eppure Nixon aveva motivo di essere molto preoccupato. La pubblicazione di così tanto materiale segreto del governo ha offeso molti nel governo, in particolare quelli che lavorano nella sicurezza nazionale o prestano servizio nei più alti ranghi dell'esercito. 

E l'audacia della perdita fu molto inquietante per Nixon e i suoi membri dello staff più vicini, poiché erano preoccupati che un giorno alcune delle loro attività segrete potessero venire alla luce. Se il giornale più importante del paese potesse stampare pagine su pagine di documenti governativi classificati, dove potrebbe condurre? 

Nixon consigliò al suo procuratore generale, John Mitchell, di agire per impedire al New York Times di pubblicare altro materiale. Lunedì mattina, 14 giugno 1971, la seconda puntata della serie apparve sulla prima pagina del New York Times. Quella notte, mentre il giornale si preparava a pubblicare la terza puntata del giornale di martedì, un telegramma del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti arrivò al quartier generale del New York Times. Ha richiesto che il giornale smettesse di pubblicare il materiale che aveva ottenuto. 

L'editore del giornale ha risposto dicendo che il giornale avrebbe obbedito a un ordine del tribunale se ne fosse stato emesso uno. Ma a parte questo, continuerebbe a pubblicare. La prima pagina del giornale di martedì riportava un titolo di spicco, "Mitchell cerca di Halt Series sul Vietnam, ma il Times rifiuta". 

Il giorno seguente, martedì 15 giugno 1971, il governo federale andò in tribunale e assicurò un'ingiunzione che impedì al New York Times di procedere con la pubblicazione di altri documenti trapelati da Ellsberg.

Con l'interruzione della serie di articoli sul Times, un altro importante quotidiano, il Washington Post, iniziò a pubblicare materiale dallo studio segreto che gli era stato fatto trapelare.

E a metà della prima settimana del dramma, Daniel Ellsberg è stato identificato come il leaker. Si ritrova il soggetto di un F.B.I. caccia all'uomo.

La battaglia di corte

Il New York Times è andato alla corte federale per combattere l'ingiunzione. Il caso del governo sosteneva che il materiale contenuto nei documenti del Pentagono metteva in pericolo la sicurezza nazionale e che il governo federale aveva il diritto di impedirne la pubblicazione. Il team di avvocati che rappresenta il New York Times ha sostenuto che il diritto del pubblico a conoscere era fondamentale e che il materiale aveva un grande valore storico e non rappresentava alcuna minaccia attuale per la sicurezza nazionale.

Il caso giudiziario si è spostato a una velocità sorprendente anche se i tribunali federali, e gli argomenti sono stati discussi presso la Corte Suprema sabato 26 giugno 1971, solo 13 giorni dopo la prima puntata del Pentagono Papers. Gli argomenti alla Corte suprema sono durati due ore. Un resoconto di un giornale pubblicato il giorno seguente sulla prima pagina del New York Times riportava un dettaglio affascinante:

"Visibili in pubblico - almeno in massa rivestiti di cartone - per la prima volta c'erano i 47 volumi di 7.000 pagine di 2,5 milioni di parole della storia privata della guerra del Vietnam del Pentagono. Era un insieme governativo".

La Corte Suprema emise una decisione affermando il diritto dei giornali di pubblicare i Pentagono Papers il 30 giugno 1971. Il giorno seguente, il New York Times presentò un titolo su tutta la parte superiore della prima pagina: "Corte Suprema, 6-3, Upholds Quotidiani alla pubblicazione del rapporto del Pentagono; Times riprende la sua serie, interrotta per 15 giorni. "

Il New York Times ha continuato a pubblicare estratti dei Pentagon Papers. Il giornale presentava articoli di prima età basati sui documenti segreti fino al 5 luglio 1971, quando pubblicò la sua nona e ultima puntata. Anche i documenti del Pentagono furono presto pubblicati in un libro tascabile e il suo editore, Bantam, dichiarò di avere un milione di copie stampate entro la metà di luglio 1971.

Impatto delle carte del Pentagono

Per i giornali, la decisione della Corte Suprema è stata stimolante e incoraggiante. Ha affermato che il governo non ha potuto imporre una "moderazione preventiva" per bloccare la pubblicazione di materiale che voleva essere tenuto al pubblico. Tuttavia, all'interno dell'amministrazione Nixon il risentimento nei confronti della stampa si è solo approfondito.

Nixon e i suoi migliori aiutanti si fissarono su Daniel Ellsberg. Dopo essere stato identificato come il leaker, è stato accusato di una serie di crimini che vanno dal possesso illegale di documenti governativi alla violazione della legge sullo spionaggio. Se condannato, Ellsberg avrebbe potuto affrontare più di 100 anni di carcere.

Nel tentativo di screditare Ellsberg (e altri leaker) agli occhi del pubblico, gli aiutanti della Casa Bianca formarono un gruppo che chiamarono The Plumbers. Il 3 settembre 1971, meno di tre mesi dopo che i Pentagon Papers iniziarono ad apparire sulla stampa, i ladri diretti dall'aiutante della Casa Bianca E. Howard Hunt irruppero nell'ufficio del dottor Lewis Fielding, uno psichiatra californiano. Daniel Ellsberg era stato un paziente del dottor Fielding e gli idraulici speravano di trovare materiale dannoso su Ellsberg negli archivi del dottore.

L'irruzione, che era mascherata da un furto con scasso casuale, non produsse materiale utile che l'amministrazione Nixon potesse usare contro Ellsberg. Ma indicava fino a che punto i funzionari del governo avrebbero attaccato i nemici percepiti.

E gli idraulici della Casa Bianca avrebbero in seguito avuto ruoli importanti l'anno successivo in quelli che sono diventati gli scandali di Watergate. Gli scassinatori collegati agli idraulici della Casa Bianca furono arrestati negli uffici del Comitato nazionale democratico nel complesso di uffici di Watergate nel giugno 1972.

Daniel Ellsberg, per inciso, ha dovuto affrontare un processo federale. Ma quando i dettagli della campagna illegale contro di lui, incluso il furto con scasso nell'ufficio del dottor Fielding, furono resi noti, un giudice federale respinse tutte le accuse contro di lui.