I sette viaggi della flotta del tesoro

Durante un periodo di quasi tre decenni all'inizio del XV secolo, Ming China inviò una flotta di cui il mondo non aveva mai visto. Questi enormi tesori erano comandati dal grande ammiraglio, Zheng He. Insieme, Zheng He e la sua armata fecero sette viaggi epici dal porto di Nanchino verso l'India, l'Arabia e persino l'Africa orientale.

Il primo viaggio

Nel 1403, l'imperatore Yongle ordinò la costruzione di un'enorme flotta di navi in ​​grado di viaggiare intorno all'Oceano Indiano. Mise il suo fidato servitore, l'eunuco musulmano Zheng He, incaricato della costruzione. L'11 luglio 1405, dopo un'offerta di preghiere alla dea protettiva dei marinai, Tianfei, la flotta partì per l'India con il nuovo ammiraglio Zheng He al comando.

Il primo scalo internazionale della flotta del tesoro fu Vijaya, la capitale di Champa, vicino al moderno Qui Nhon, in Vietnam. Da lì, si recarono sull'isola di Giava in quella che ora è l'Indonesia, evitando accuratamente la flotta del pirata Chen Zuyi. La flotta fece ulteriori soste a Malacca, Semudera (Sumatra) e alle Isole Andamane e Nicobare.

A Ceylon (ora Sri Lanka), Zheng ha battuto in fretta la ritirata quando si è reso conto che il sovrano locale era ostile. La flotta del tesoro andò poi a Calcutta (Calicut) sulla costa occidentale dell'India. All'epoca Calcutta era uno dei maggiori depositi commerciali del mondo e probabilmente i cinesi trascorsero un po 'di tempo a scambiarsi doni con i sovrani locali.

Sulla via del ritorno in Cina, carica di tributi e inviati, la flotta del tesoro affrontò il pirata Chen Zuyi a Palembang, in Indonesia. Chen Zuyi fece finta di arrendersi a Zheng He, ma si rivolse alla flotta del tesoro e cercò di saccheggiarla. Le forze di Zheng He attaccarono, uccidendo più di 5.000 pirati, affondando dieci delle loro navi e catturandone altre sette. Chen Zuyi e due dei suoi migliori collaboratori furono catturati e riportati in Cina. Furono decapitati il ​​2 ottobre 1407.

Al loro ritorno a Ming in Cina, Zheng He e tutta la sua forza di ufficiali e marinai ricevettero ricompense monetarie dall'imperatore Yongle. L'imperatore fu molto contento del tributo offerto dagli emissari stranieri e del crescente prestigio della Cina nel bacino dell'Oceano Indiano orientale.

Il secondo e il terzo viaggio

Dopo aver presentato il loro tributo e ricevuto doni dall'imperatore cinese, gli inviati stranieri dovevano tornare a casa. Pertanto, più tardi nel 1407, la grande flotta salpò ancora una volta, arrivando fino a Ceylon con fermate a Champa, Java e Siam (ora Thailandia). L'armata di Zheng He tornò nel 1409 con prese piene di nuovo tributo e di nuovo tornò indietro per un altro viaggio di due anni (1409-1411). Questo terzo viaggio, come il primo, terminò a Calicut.

Zheng è quarto, quinto e sesto viaggio

Dopo una pausa di due anni a terra, nel 1413 la flotta del tesoro partì per la sua spedizione più ambiziosa fino ad oggi. Zheng, guidò la sua armata fino alla penisola arabica e nel Corno d'Africa, effettuando scali a Hormuz, Aden, Muscat, Mogadiscio e Malindi. Tornò in Cina con merci e creature esotiche, notoriamente comprese le giraffe, che furono interpretate come la mitica creatura cinese qilin, un segno davvero di buon auspicio.

Durante il quinto e il sesto viaggio, la flotta del tesoro seguì la stessa strada verso l'Arabia e l'Africa orientale, affermando il prestigio cinese e raccogliendo tributi da ben trenta stati e principati diversi. Il quinto viaggio durò dal 1416 al 1419, mentre il sesto ebbe luogo nel 1421 e nel 1422.

Nel 1424, Zheng He è amico e sponsor, l'imperatore Yongle, morì durante una campagna militare contro i mongoli. Il suo successore, l'Imperatore Hongxi, ordinò la fine dei costosi viaggi oceanici. Tuttavia, il nuovo imperatore visse per soli nove mesi dopo l'incoronazione e gli successe il figlio più avventuroso, l'imperatore Xuande. Sotto la sua guida, la flotta del tesoro avrebbe compiuto un ultimo grande viaggio.

Il settimo viaggio

Il 29 giugno 1429, l'imperatore Xuande ordinò i preparativi per un viaggio finale della flotta del tesoro. Nominò Zheng He a comandare la flotta, anche se il grande ammiraglio eunuco aveva 59 anni e in cattive condizioni di salute.

Quest'ultimo grande viaggio durò tre anni e visitò almeno 17 porti diversi tra Champa e il Kenya. Sulla via del ritorno in Cina, probabilmente in quelle che ora sono le acque indonesiane, l'ammiraglio Zheng He morì. Fu sepolto in mare, ei suoi uomini si portarono una treccia di capelli e un paio di scarpe per essere sepolto a Nanchino.

Legacy of the Treasure Fleet

Di fronte alla minaccia mongola sul confine nord-occidentale e all'enorme drenaggio finanziario delle spedizioni, gli ufficiali studiosi di Ming deplorarono i viaggi stravaganti della flotta del tesoro. In seguito imperatori e studiosi cercarono di cancellare il ricordo di queste grandi spedizioni dalla storia cinese.

Tuttavia, monumenti e manufatti cinesi sparsi per tutto il bordo dell'Oceano Indiano, fino alla costa keniota, forniscono prove concrete del passaggio di Zheng He. Inoltre, nei documenti di alcuni compagni di bordo come Ma Huan, Gong Zhen e Fei Xin rimangono ancora le registrazioni cinesi di molti dei viaggi. Grazie a queste tracce, gli storici e il pubblico in generale possono ancora meditare sulle storie incredibili di queste avventure che hanno avuto luogo 600 anni fa.