La macchina da cucire e la rivoluzione tessile

Prima dell'invenzione della macchina per cucire, la maggior parte del cucito veniva eseguita da individui nelle loro case. Tuttavia, molte persone hanno offerto servizi come sarti o sarte in piccoli negozi dove i salari erano molto bassi.

La ballata di Thomas Hood La canzone della maglietta, pubblicato nel 1843, raffigura le difficoltà della sarta inglese:

"Con le dita stanche e logore, Con le palpebre pesanti e rosse, Una donna sedeva in stracci imperfetti, Strizzando ago e filo."

Elias Howe

A Cambridge, nel Massachusetts, un inventore stava lottando per mettere in metallo un'idea per alleggerire la fatica di coloro che vivevano con l'ago.

Elias Howe nacque a Massachusett nel 1819. Suo padre era un agricoltore senza successo, che aveva anche alcuni piccoli mulini, ma sembra che non fosse riuscito a fare nulla. Howe ha condotto la vita tipica di un ragazzo di campagna del New England, andando a scuola in inverno e lavorando alla fattoria fino all'età di sedici anni, maneggiando strumenti ogni giorno.

Sentendo gli alti salari e il lavoro interessante a Lowell, una città in crescita sul fiume Merrimac, vi si recò nel 1835 e trovò lavoro; ma due anni dopo lasciò Lowell e andò a lavorare in un'officina meccanica a Cambridge.

Elias Howe si trasferì quindi a Boston e lavorò nell'officina meccanica di Ari Davis, un eccentrico produttore e riparatore di macchinari di qualità. Qui è dove Elias Howe, da giovane meccanico, ha sentito parlare per la prima volta di macchine da cucire e ha iniziato a risolvere il problema.

Prime macchine da cucire

Prima del tempo di Elias Howe, molti inventori avevano tentato di realizzare macchine da cucire e alcuni non erano riusciti. Thomas Saint, un inglese, aveva brevettato cinquant'anni prima. Proprio in quel periodo, un francese di nome Thimonnier stava lavorando a ottanta macchine da cucire per realizzare uniformi militari, quando i sarti di Parigi, temendo che il pane dovesse essere preso da loro, irruppero nel suo laboratorio e distrussero le macchine. Thimonnier ci riprovò, ma la sua macchina non venne mai utilizzata in generale.

Diversi brevetti erano stati rilasciati su macchine da cucire negli Stati Uniti, ma senza alcun risultato pratico. Un inventore di nome Walter Hunt aveva scoperto il principio del punto di chiusura e aveva costruito una macchina, ma abbandonò la sua invenzione proprio mentre il successo era in vista, credendo che avrebbe causato la disoccupazione. Probaly Elias Howe non sapeva nulla di nessuno di questi inventori. Non ci sono prove che abbia mai visto il lavoro di un altro.

Elias Howe inizia a inventare

L'idea di una macchina da cucire meccanica ossessionava Elias Howe. Tuttavia, Howe era sposato e aveva figli, e il suo salario era di soli nove dollari a settimana. Howe trovò il supporto di un vecchio compagno di scuola, George Fisher, che accettò di sostenere la famiglia di Howe e di fornirgli cinquecento dollari di materiali e strumenti. L'attico nella casa di Fisher a Cambridge è stato trasformato in un laboratorio per Howe.

I primi sforzi di Howe furono fallimenti, fino a quando l'idea del punto di blocco gli venne in mente. In precedenza tutte le macchine da cucire (eccetto quelle di Walter Hunt) avevano usato il punto catenella, che sprecava filo e si sfilava facilmente. I due fili del punto di blocco si incrociano e le linee di punti mostrano lo stesso su entrambi i lati.

Il punto catenella è un punto a maglia o uncinetto, mentre il punto di chiusura è un punto di tessitura. Elias Howe aveva lavorato di notte e stava tornando a casa, cupo e scoraggiato, quando questa idea gli venne in mente, probabilmente uscendo dalla sua esperienza nel cotonificio. La navetta sarebbe stata guidata avanti e indietro come in un telaio, come l'aveva vista migliaia di volte, e passava attraverso un anello di filo che l'ago ricurvo avrebbe gettato dall'altra parte del tessuto. Il tessuto verrebbe fissato verticalmente alla macchina mediante dei perni. Un braccio curvo avrebbe piegato l'ago con il movimento di un piccone. Una maniglia attaccata al volano fornirebbe la potenza.

Fallimento commerciale

Elias Howe costruì una macchina che, per quanto rozza, cuciva più rapidamente di cinque dei più veloci aghi. Ma la sua macchina era troppo costosa, poteva cucire solo una cucitura diritta e si disfaceva facilmente. Gli aghi erano contrari, come in genere, a qualsiasi tipo di macchinario salva-lavoro che potesse costare loro il lavoro, e non c'era nessun produttore di abbigliamento disposto ad acquistare nemmeno una macchina al prezzo richiesto da Howe: trecento dollari.

Brevetto del 1846 di Elias Howe

Il secondo design della macchina da cucire di Elias Howe è stato un miglioramento rispetto al suo primo. Era più compatto e funzionava più agevolmente. George Fisher portò Elias Howe e il suo prototipo all'ufficio brevetti di Washington, pagando tutte le spese, e un brevetto fu rilasciato all'inventore nel settembre 1846.