La storia di Henri Charrière, autore di Papillon

Henri Charrière (1906 - 1973) era un piccolo criminale francese incarcerato per omicidio in una colonia penale della Guiana francese. Famoso fuggì dalla brutale prigione costruendo una zattera e nel 1970 pubblicò il libro Papillon, dettagliare le sue esperienze come prigioniero. Sebbene Charrière affermasse che il libro era autobiografico, si ritiene che molte delle esperienze da lui descritte fossero in realtà quelle di altri detenuti, e quindi Papillon è considerato un'opera di finzione.

Key Takeaways: Henri Charrière

• Henri Charrière era un piccolo criminale francese condannato per omicidio, forse ingiustamente, e condannato a dieci anni di lavori forzati in una colonia penale.
• Dopo la sua riuscita fuga, Charrière si stabilì in Venezuela e scrisse il famoso romanzo semi-biografico Papillon, dettagliare (e abbellire) il suo tempo in prigione.
• Dopo la pubblicazione del libro, sorsero polemiche sul fatto che Charrière avesse attribuito a se stesso eventi che coinvolgono altri detenuti.

Arresto e incarcerazione

Charrière, rimasto orfano all'età di dieci anni, si arruolò nella Marina francese da adolescente e prestò servizio per due anni. Al suo ritorno a casa a Parigi, si immerse nel mondo sotterraneo criminale francese e presto si fece una carriera come ladro meschino e scassinatore. Secondo alcuni account, potrebbe anche aver fatto soldi come un magnaccia.

Nel 1932, un gangster di basso livello di Montmartre di nome Roland Legrand - alcuni rapporti riportano il suo cognome come Lepetit - fu ucciso e Charrière fu arrestato per il suo omicidio. Sebbene Charrière abbia mantenuto la sua innocenza, è stato comunque condannato per aver ucciso Legrand. Fu condannato a dieci anni di duro lavoro nella colonia penale di St. Laurent du Maroni nella Guyana francese, e vi fu trasportato da Caen nel 1933. 

Le condizioni nella colonia penale erano brutali e Charrière instaurò una tenue amicizia con due suoi compagni, Joanes Clousiot e Andre Maturette. Nel novembre del 1933, i tre uomini fuggirono da St. Laurent in una piccola barca aperta. Dopo aver navigato per quasi duemila miglia nelle successive cinque settimane, furono naufragati vicino a un villaggio colombiano. Furono riconquistati, ma Charrière riuscì a fuggire ancora una volta, sfuggendo alle sue guardie in una tempesta. 

Nel suo romanzo semi-biografico pubblicato più tardi, Charrière affermò di essersi recato nella penisola di Guajira, nel nord della Colombia, e poi trascorse diversi mesi a vivere con una tribù indigena locale nella giungla. Alla fine, Charrière decise che era ora di partire, ma una volta uscito dalla giungla fu riconquistato quasi immediatamente e fu condannato a due anni in isolamento.

Fuga e successo letterario

Nel corso dei successivi 11 anni in cui Charrière fu imprigionato, fece numerosi tentativi di fuga; si ritiene che abbia tentato ben otto volte di fuggire dalla prigione. In seguito ha affermato di essere stato inviato a Devil's Island, un campo di prigionia noto sia per essere completamente inevitabile che per avere un tasso di mortalità dei prigionieri di un sorprendente 25%. 

Nel 1944, Charrière fece il suo ultimo tentativo, fuggendo su una zattera e atterrando sulla costa della Guyana. Incarcerato lì per un anno, alla fine fu rilasciato e concesso la cittadinanza, e alla fine si diresse verso il Venezuela. Burton Lindheim di Il New York Times scritto nel 1973,

“[Charrière] ha tentato di scappare sette volte e è riuscito al suo ottavo tentativo: una pagaia su un mare pieno di squali su una zattera di noci di cocco essiccate. Ha trovato rifugio in Venezuela, ha lavorato come cercatore d'oro, cercatore di petrolio e commerciante di perle e ha svolto altri lavori strani prima di stabilirsi a Caracas, sposarsi, aprire un ristorante e diventare un prospero cittadino venezuelano. "

Nel 1969, ha pubblicato Papillon, che ebbe enorme successo. Il titolo del libro deriva dal tatuaggio che Charrière aveva sul petto; papillon è la parola francese per farfalla. Nel 1970, il governo francese ha graziato Charrière per l'omicidio di Legrand e René Pleven, il ministro della Giustizia francese, ha rimosso le restrizioni sul ritorno di Charrière a Parigi per promuovere il libro.

Charrière morì di cancro alla gola nel 1973, lo stesso anno in cui fu pubblicato un adattamento cinematografico della sua storia. Il film è interpretato da Steve McQueen come personaggio principale e Dustin Hoffman come falsario di nome Louis Dega. Una versione 2018 presenta Rami Malek come Dega einterpreta Charlie Hunnam nel ruolo di Charrière.

Più tardi polemica

Georges Ménager's Les Quatre Vérités de Papillon ("Le quattro verità di Papillon") e Gérard de Villiers Papillon épinglé ("Butterfly Pinned") entrambi hanno approfondito le incoerenze nel racconto di Charrière. Ad esempio, Charrière affermò di aver salvato la figlia di una guardia da un attacco di squalo, ma il bambino fu infatti salvato da un altro detenuto che perse entrambe le gambe e morì a causa dell'incidente. Ha anche affermato di essere stato imprigionato sull'isola del diavolo, ma i registri della colonia penale francese non indicano che Charrière sia mai stata mandata in questa particolare prigione.

Nel 2005, Charles Brunier, che aveva 104 anni, disse che era la sua storia in cui Charrière raccontava Papillon. Brunier, che fu imprigionato nella stessa colonia penale di Charrière nello stesso periodo, disse a un giornale francese che ispirò Charrière a scrivere il libro. Brunier aveva persino un tatuaggio di una farfalla.