Riepilogo I loro occhi stavano guardando Dio

Il romanzo di Zora Neale Hurston del 1937 I loro occhi stavano guardando Dio racconta gli eventi della vita di Janie Crawford, una donna afroamericana che vive in Florida nei primi anni del 1900. La storia si divide in sezioni basate sui matrimoni di Janie con tre uomini molto diversi.

Il romanzo inizia quando Janie ritorna nella città di Eatonville. Il suo aspetto spinge il giudizio delle donne locali, che spettegolano crudelmente sulla protagonista. Janie si siede quindi con la sua migliore amica, Pheoby, per raccontarle la sua vita da ragazza in poi.

Primo matrimonio di Janie

Janie inizia con la sua infanzia - non ha mai conosciuto suo padre o sua madre ed è stata cresciuta da sua nonna, Tata. Janie decide che la sua vita "cosciente" è iniziata quando ha lasciato baciare un ragazzo di nome Johnny Taylor all'età di sedici anni. La tata lo vede baciarla e dice a Janie che dovrebbe sposarsi subito.

La tata poi elabora la sua stessa vita. Dice a Janie che è nata come schiava e che il suo padrone l'ha violentata e impregnata. Fu al tempo della guerra civile, e se ne andò a combattere poco dopo. Sua moglie, la padrona di casa, ha affrontato la tata e l'ha picchiata. Era furiosa che suo marito avesse un figlio con il suo schiavo. Aveva in programma di vendere il bambino, chiamato Leafy. La tata è fuggita prima che ciò potesse accadere e ha trovato una casa migliore dopo la fine della guerra, in Florida. Sperava in una vita migliore per sua figlia e voleva che diventasse insegnante. Tuttavia, Leafy subì lo stesso destino di sua madre e fu violentata dalla sua insegnante all'età di diciassette anni. Ha dato alla luce Janie e poi è scappata, lasciando Nanny a prendersi cura del bambino. La tata trasferì le sue speranze per una vita migliore a Janie.

La tata vuole che Janie sposi Logan Killicks, un contadino locale, più vecchio e ricco. Lei crede che le darà stabilità, soprattutto perché la Tata sa che sta invecchiando e non sarà in giro molto più a lungo. Janie cede, ingenuamente pensando che il matrimonio porterà all'amore e metterà fine alla sua solitudine. Ma il loro matrimonio non è una storia d'amore. Logan dice spesso a Janie che è viziata e la mette al lavoro facendo lavori manuali. Janie si sente come una mula, e rimane sconvolta dalle sue circostanze. Quando la tata muore, Janie nota che è finalmente diventata una donna, perché il suo primo sogno è morto.

Un giorno Janie incontra uno sconosciuto affascinante e bello di nome Joe Starks. Flirtano e le chiede di chiamarlo "Jody" e condivide con lei i suoi numerosi piani ambiziosi. Le dice che si sta trasferendo in una nuova città in costruzione da una comunità nera. Janie è rinvigorito dai suoi sogni e continuano a incontrarsi in segreto.

Il secondo matrimonio di Janie

Dopo una discussione con Logan, Janie scappa con Jody e lo sposa, e insieme si trasferiscono a Eatonville. Jody ha abbastanza soldi per comprare 200 acri di terra, che divide in trame e vende ai nuovi arrivati. Alla fine, Jody diventa sindaco della città e costruisce sia un grande magazzino che un ufficio postale. Ma nonostante tutto questo successo, Janie è ancora sola. Si rende conto che Jody la tratta come un altro pezzo della sua proprietà. Poiché la coppia detiene così tanto potere, Janie è rispettata dai cittadini, ma anche risentita, e Jody le proibisce di socializzare con la gente "comune".

Jody ordina a Janie di lavorare al negozio, cosa che non le piace. Le fa anche coprire i suoi bei capelli lunghi con uno straccio. Sta controllando e geloso, e non vuole che altri uomini bramino la sua bellezza. Janie viene costantemente sminuita e messa a tacere da suo marito.

Janie si ritrova sottomessa alla sconfitta e si distacca dal suo io emotivo in modo da poter sopravvivere al suo matrimonio senza amore. I due iniziano a discutere sempre di più. Jody sta invecchiando e si ammala e man mano che la sua salute peggiora, il suo trattamento dannoso nei confronti di sua moglie aumenta. Comincia persino a colpirla. Un giorno Janie taglia il tabacco per un cliente storto e Jody la rimprovera, insultando il suo aspetto e la sua competenza. Janie lo insulta pubblicamente. Jody è così arrabbiato e imbarazzato che batte sua moglie davanti a tutti e la allontana dal negozio.

Poco dopo, Jody viene costretto a letto e si rifiuta di vedere Janie, anche se sta morendo. Gli parla comunque, e gli dice che non l'ha mai conosciuta perché non le avrebbe concesso alcuna libertà. Dopo la sua morte, finalmente si toglie il panno. Janie sa che è ancora una grande bellezza, anche se ora è molto più grande. Ha anche ereditato molti soldi da Jody ed è finanziariamente indipendente. Ci sono molti pretendenti che desiderano sposarla, ma Janie li rifiuta tutti fino a quando non incontra un uomo soprannominato Tea Cake. Immediatamente, Janie sente di averlo sempre conosciuto. Si innamorano profondamente, anche se il resto della città non approva, poiché è un vagabondo e molto più giovane di lei.

Terzo matrimonio di Janie

I due partono per Jacksonville per sposarsi. Una mattina Janie si sveglia e Tea Cake non c'è più, insieme ai $ 200 che aveva riposto. Janie si agita. Lei pensa che l'abbia usata e sia fuggita. Quando finalmente ritorna, le dice che ha speso i suoi soldi per una grande festa. Non ha invitato Janie perché pensava che la folla fosse troppo bassa per i suoi gusti. Dice a Tea Cake che vuole fare tutto con lui, e promettono di essere sinceri l'uno con l'altro in seguito. Tea Cake promette di ripagarla e torna dal gioco con $ 322. Ha guadagnato la fiducia di Janie e lei gli racconta del resto dei soldi che ha in banca. 

Poi si trasferiscono a Belle Glade, dove lavorano piantando fagioli, e Tea Cake insegna a Janie come sparare con una pistola e cacciare. Folle di persone vengono e si accampano nei campi durante la stagione delle piantagioni, e poiché Tea Cake è così estroversa, la loro casa in Belle Glade diventa il centro della scena sociale. Sebbene rimangano follemente innamorati, il loro matrimonio ha la sua parte di alti e bassi: Janie è particolarmente gelosa di una ragazza di nome Nunkie, che flirta continuamente con Tea Cake. Janie li sorprende a giocare a wrestling, ma Tea Cake le assicura che Nunkie non significa nulla per lui, e la loro discussione si trasforma in passione. Il loro matrimonio è selvaggio, intenso e consumante. Accusa l'invidia di tutti quelli intorno, tranne la signora Turner. La signora Turner gestisce un piccolo ristorante con suo marito e Janie trascorre molto tempo con lei. Ammira molto i lineamenti caucasici di Janie e vuole che Janie sposi suo fratello, che ha la pelle chiara. Non capisce l'amore e l'attrazione di Janie per qualcuno oscuro come la torta del tè.

Nel 1928, l'uragano Okeechobee provoca il caos in tutta la Florida. Tea Cake e Janie sopravvivono alla tempesta e finiscono a Palm Beach. Tuttavia, mentre nuotavano in acque agitate, un cane attaccò Janie e Tea Cake fu morso mentre combatteva contro l'animale. Ritornano a ciò che resta della loro casa. La torta del tè si ammala presto ed è evidente che il cane gli ha dato la rabbia. Diventa violentemente geloso, credendo che Janie lo tradisca. Lui cerca di spararle. Janie uccide Tea Cake per autodifesa e viene accusato del suo omicidio.

Al processo, gli amici di Tea Cake prendono posizione contro Janie. Ma tutte le donne bianche della zona vengono a sostenerla e la bianca giuria maschile la assolve. Dà a Tea Cake un funerale stravagante e i suoi amici la perdonano. Janie decide quindi di tornare a Eatonville, dal momento che Belle Glade non ha senso senza il marito. La storia riprende da dove è iniziata, a Eatonville, con l'arrivo di Janie in città. Janie dice a Pheoby che è felice di essere tornata, dopo aver vissuto il suo sogno e aver sperimentato il vero amore. Pensa a come ha ucciso Tea Cake, ma diventa pacifica sapendo che le ha dato così tanto e che sarà sempre con lei.