Theodore Roosevelt e il dipartimento di polizia di New York

Il futuro presidente Theodore Roosevelt tornò nella sua città natale nel 1895 per assumere un compito che avrebbe potuto intimidire altre persone, la riforma del dipartimento di polizia notoriamente corrotto. La sua nomina era una notizia in prima pagina e ovviamente vedeva il lavoro un'opportunità per ripulire New York City mentre riprendeva la sua carriera politica, che si era fermata.

Come il presidente della commissione di polizia, Roosevelt, fedele alla forma, si lanciò con forza nel compito. Il suo zelo distintivo, quando applicato alle complessità della politica urbana, tendeva a generare una cascata di problemi.

Il tempo di Roosevelt ai vertici del dipartimento di polizia di New York lo portò in conflitto con potenti fazioni, e non sempre emerse trionfalmente. In un esempio notevole, la sua crociata ampiamente pubblicizzata per chiudere i saloni di domenica, l'unico giorno in cui molti lavoratori potevano socializzare in loro, provocò un vivace contraccolpo pubblico.

Quando lasciò il lavoro di polizia, dopo solo due anni, il dipartimento era stato cambiato in meglio. Ma il periodo in cui Roosevelt era il poliziotto di New York era stato burrascoso e gli scontri in cui si trovava avevano quasi portato alla fine la sua carriera politica.

Il background patrizio di Roosevelt

Theodore Roosevelt è nato in una ricca famiglia di New York City il 27 ottobre 1858. Un bambino malato che ha superato la malattia attraverso lo sforzo fisico, è andato ad Harvard ed è entrato nella politica di New York vincendo un posto nell'assemblea statale all'età di 23 anni.

Nel 1886 perse le elezioni per il sindaco di New York City. Rimase quindi fuori dal governo per tre anni fino a quando fu nominato dal presidente Benjamin Harrison alla Commissione del servizio civile degli Stati Uniti. Per sei anni Roosevelt prestò servizio a Washington, DC, supervisionando la riforma del servizio civile della nazione, che era stata contaminata da decenni di aderenza al sistema delle spoglie.

Roosevelt era rispettato per il suo lavoro di riforma del servizio civile federale, ma desiderava tornare a New York City e qualcosa di più impegnativo. Un nuovo sindaco della riforma della città, William L. Strong, gli offrì l'incarico di commissario per i servizi igienico-sanitari all'inizio del 1895. Roosevelt lo rifiutò, pensando che il lavoro di pulizia letterale della città fosse sotto la sua dignità.

Pochi mesi dopo, dopo che una serie di audizioni pubbliche hanno messo in luce un innesto diffuso nel dipartimento di polizia di New York, il sindaco è arrivato a Roosevelt con un'offerta molto più interessante: un posto nel consiglio dei commissari di polizia. Entusiasta della possibilità di portare le necessarie riforme nella sua città natale, e in un posto molto pubblico, Roosevelt ha accettato l'incarico.

La corruzione della polizia di New York

Una crociata per ripulire New York City, guidata da un ministro riformatore, il Rev. Charles Parkhurst, aveva spinto il legislatore statale a creare una commissione per indagare sulla corruzione. Presieduto dal senatore di stato Clarence Lexow, quella che divenne nota come la Commissione Lexow tenne audizioni pubbliche che esponevano la sorprendente profondità della corruzione della polizia.

In settimane di testimonianza, i proprietari di saloni e le prostitute hanno descritto dettagliatamente un sistema di pagamenti ai funzionari di polizia. E divenne evidente che le migliaia di saloni in città funzionavano come club politici che perpetuavano la corruzione.

La soluzione del sindaco Strong era quella di sostituire il consiglio di amministrazione composto da quattro membri che supervisionava la polizia. E mettendo un energico riformatore come Roosevelt nel consiglio come suo presidente, c'era motivo di ottimismo.

Roosevelt prestò giuramento d'ufficio la mattina del 6 maggio 1895, al municipio. Il New York Times ha lodato Roosevelt la mattina dopo, ma ha espresso scetticismo sugli altri tre uomini nominati nel consiglio di polizia. Devono essere stati nominati per "considerazioni politiche", ha detto un editoriale. I problemi erano evidenti all'inizio del mandato di Roosevelt ai vertici del dipartimento di polizia.

Roosevelt ha reso nota la sua presenza

All'inizio di giugno del 1895 Roosevelt e un amico, il giornalista crociato Jacob Riis, si avventurarono nelle strade di New York a tarda notte, subito dopo mezzanotte. Per ore vagarono per le strade buie di Manhattan, osservando la polizia, almeno quando e dove potevano effettivamente trovarle.

Il New York Times ha pubblicato una storia l'8 giugno 1895 con il titolo "La polizia ha catturato un pisolino". Il rapporto si riferiva al "Presidente Roosevelt", in quanto presidente del consiglio di polizia, e descriveva in dettaglio come aveva trovato poliziotti addormentati sui loro posti o socializzati in pubblico quando avrebbero dovuto pattugliare da soli.

A vari ufficiali fu ordinato di riferire al quartier generale della polizia il giorno dopo il tour notturno di Roosevelt. Hanno ricevuto un forte rimprovero personale dallo stesso Roosevelt. Il giornale riportava: "L'azione del signor Roosevelt, quando divenne noto, fece scalpore in tutto il dipartimento e, di conseguenza, un servizio di pattuglia più fedele potrebbe essere svolto dalla forza per qualche tempo a venire".