Moby Dick era una vera balena?

Quando il romanzo di Herman Melville Moby Dick fu pubblicato nel 1851, i lettori erano generalmente perplessi dal libro. La sua mescolanza di tradizioni baleniere e introspezione metafisica sembrava strana, eppure una cosa del libro non sarebbe stata scioccante per il pubblico della lettura.

Un enorme capodoglio albino con una serie violenta aveva affascinato i balenieri e il pubblico della lettura per decenni prima che Melville pubblicasse il suo capolavoro.

La balena, "Mocha Dick", è stata nominata per l'isola di Mocha, nell'Oceano Pacifico al largo delle coste del Cile. Veniva spesso visto nelle acque vicine e nel corso degli anni un certo numero di balenieri aveva tentato e non è riuscito a ucciderlo.

Secondo alcuni resoconti, Mocha Dick aveva ucciso più di 30 uomini e aveva attaccato e danneggiato tre navi baleniere e 14 balene. Si sosteneva inoltre che la balena bianca avesse affondato due navi mercantili.

Non c'è dubbio che Herman Melville, che salpò sulla nave baleniera Acushnet nel 1841, avrebbe avuto una certa familiarità con le leggende di Mocha Dick.

Nel maggio 1839 il Knickerbocker Magazine, una popolare pubblicazione a New York City, ha pubblicato un lungo articolo su Mocha Dick di Jeremiah N. Reynolds, giornalista ed esploratore americano. Il racconto della rivista era una vivida storia raccontata presumibilmente a Reynolds dall'eccentrico primo ufficiale di una nave baleniera.

La storia di Reynolds era degna di nota ed è significativo che una prima recensione di Moby Dick, nel Rivista internazionale di letteratura, arte e scienza nel dicembre 1851, riferendosi a Mocha Dick nella sua frase di apertura:

"La nuova storia nautica dell'autore di successo di sempre Typee ha come soggetto omonimo un mostro introdotto per la prima volta nel mondo della stampa dal signor J.N. Reynolds, dieci o quindici anni fa, in un documento per il Knickbocker intitolato Mocha Dick."

Non sorprende che la gente abbia ricordato le storie di Mocha Dick come raccontate da Reynolds. Di seguito sono riportati alcuni estratti del suo articolo del 1839 nel Knickerbocker Magazine:

"Questo rinomato mostro, che era uscito vittorioso in cento combattimenti con i suoi inseguitori, era una vecchia balena toro, di dimensioni e forza prodigiose. Dall'effetto dell'età, o più probabilmente da uno scherzo della natura, come mostrato nel caso dell'Albino etiope, ne era risultata una singolare conseguenza - era bianco come lana!
"Visto da lontano, l'occhio praticato del marinaio poteva solo decidere, che la massa mobile, che costituiva questo enorme animale, non era una nuvola bianca che navigava lungo l'orizzonte."

Il giornalista ha descritto la natura violenta di Mocha Dick:

"Le opinioni differiscono riguardo al momento della sua scoperta. Si è stabilito, tuttavia, che prima dell'anno 1810, era stato visto e attaccato vicino all'isola di Mocha. Si sa che numerose barche sono state frantumate dai suoi immensi colpi di fortuna, o fatto a pezzi nella cotta delle sue potenti mascelle; e, in un'occasione, si dice che sia uscito vittorioso da un conflitto con gli equipaggi di tre balenieri inglesi, colpendo ferocemente l'ultima delle barche in ritirata nel momento in cui era sollevandosi dall'acqua, nel suo paranco fino alle gruette della nave. "

In aggiunta all'aspetto orribile della balena bianca c'erano un certo numero di arpioni bloccati nella sua schiena da balenieri che non riuscirono a ucciderlo:

"Non si deve supporre, tuttavia, che attraverso tutta questa guerra disperata, il nostro leviatano sia passato [incolume]. Un dorso coperto di ferri da stiro, e da cinquanta a cento metri di filo che si trascinava sulla sua scia, attestando sufficientemente che, sebbene non vinto, egli non si era dimostrato invulnerabile ".

Mocha Dick era una leggenda tra i balenieri e ogni capitano voleva ucciderlo:

"Dal periodo della prima apparizione di Dick, la sua celebrità ha continuato ad aumentare, fino a quando il suo nome sembrava naturalmente mescolarsi con i saluti che i balenieri avevano l'abitudine di scambiarsi, nei loro incontri sull'ampio Pacifico; gli abituali interrogatori quasi sempre si chiudono con, "Qualche notizia da Mocha Dick?"
"In effetti, quasi tutti i capitani balenieri che circondavano Cape Horn, se possedessero ambizioni professionali, o se si apprezzassero della sua abilità nel sottomettere il monarca dei mari, avrebbero posato la sua nave lungo la costa, nella speranza di avere l'opportunità di provare il muscolo di questo impertinente campione, che non è mai stato conosciuto per evitare i suoi aggressori ".

Reynolds concluse il suo articolo di rivista con una lunga descrizione di una battaglia tra uomo e balena in cui Mocha Dick fu infine ucciso e rimorchiato accanto a una nave baleniera per essere abbattuto:

"Mocha Dick era la balena più lunga che io abbia mai visto. Misurò a più di settanta metri dalla sua tagliatella fino alla punta dei suoi colpi di fortuna; e produsse cento barili di olio trasparente, con una quantità proporzionata di" materia prima ". Si può affermare con enfasi che le cicatrici delle sue vecchie ferite erano vicine alla sua nuova, poiché non meno di venti arpioni abbiamo attinto dalla sua schiena; i ricordi arrugginiti di molti incontri disperati. "

Nonostante il filato che Reynolds affermava di aver sentito dal primo ufficiale di una baleniera, le leggende su Mocha Dick circolarono molto tempo dopo la sua morte dichiarata negli anni '30 del 1800. I marinai affermarono di aver demolito le balene e di aver ucciso balenieri verso la fine del 1850, quando fu infine ucciso dall'equipaggio di una nave baleniera svedese.

Mentre le leggende di Mocha Dick sono spesso contraddittorie, sembra inevitabile che esistesse una vera balena bianca nota per attaccare gli uomini. La bestia malvagia di Melville Moby Dick era senza dubbio basato su una vera creatura.