Chi ha sviluppato il vaccino contro la polio?

Poco prima della svolta del 20 ° secolo, il primo caso di polio paralitico negli Stati Uniti fu riportato nel Vermont. E ciò che era iniziato come una paura per la salute si sarebbe trasformato, nel corso dei prossimi decenni, in una vera e propria epidemia quando il virus noto come paralisi infantile si diffuse tra i bambini in tutto il paese. Nel 1952, l'apice dell'isteria, c'erano ben 58.000 nuovi casi.

Un'estate di paura

All'epoca era senza dubbio un periodo spaventoso. I mesi estivi, normalmente un periodo rilassante per molti giovani, erano considerati stagione della polio. I bambini sono stati avvertiti di stare lontano dalle piscine perché potevano facilmente catturare la malattia andando in acque infette. E nel 1938, il presidente Franklin D. Roosevelt, che fu infettato all'età di 39 anni, contribuì a creare la National Foundation for Infalile Paralysis nel tentativo di combattere la malattia.

Jonas Salk, padre del primo vaccino

Alla fine degli anni '40, la fondazione iniziò a sponsorizzare il lavoro di un ricercatore dell'Università di Pittsburgh di nome Jonas Salk, il cui più grande successo fino ad oggi fu lo sviluppo di un vaccino antinfluenzale che utilizzava virus uccisi. Normalmente, le versioni indebolite venivano iniettate per indurre il sistema immunitario a produrre anticorpi in grado di riconoscere e uccidere il virus.

Salk è stato in grado di classificare i 125 ceppi del virus in tre tipi di base e voleva vedere se lo stesso approccio avrebbe funzionato anche contro il virus della polio. Fino a questo punto, i ricercatori non stavano facendo progressi con i virus vivi. I virus morti offrivano anche il vantaggio principale di essere meno pericolosi poiché non avrebbero portato le persone inoculate a contrarre accidentalmente la malattia.

La sfida, tuttavia, era quella di essere in grado di produrre abbastanza di questi virus morti per produrre in serie i vaccini. Fortunatamente, un metodo per produrre virus morti in grandi quantità è stato scoperto solo pochi anni prima quando un team di ricercatori di Harvard ha scoperto come farli crescere all'interno di colture di tessuti di cellule animali piuttosto che dover iniettare un ospite vivo. Il trucco stava usando la penicillina per impedire ai batteri di contaminare il tessuto. La tecnica di Salk prevedeva l'infezione di colture di cellule renali di scimmia e quindi l'uccisione del virus con formaldeide.

Dopo aver testato con successo il vaccino nelle scimmie, ha iniziato a sperimentare il vaccino sull'uomo, che includeva se stesso, sua moglie e i suoi figli. E nel 1954, il vaccino fu testato sul campo in quasi 2 milioni di bambini di età inferiore ai dieci anni in quello che fu il più grande esperimento di salute pubblica nella storia. I risultati riportati un anno dopo, hanno dimostrato che il vaccino era sicuro, potente e efficace al 90% nel prevenire la contrazione della polio da parte dei bambini.

C'è stato un singhiozzo, comunque. La somministrazione del vaccino è stata temporaneamente interrotta dopo che è stato scoperto che 200 persone avevano ottenuto la polio dal vaccino. I ricercatori sono stati infine in grado di rintracciare gli effetti negativi di un lotto difettoso effettuato da una società farmaceutica e gli sforzi di vaccinazione sono ripresi una volta stabiliti gli standard di produzione rivisti.

Sabin vs. Salk: Rivals for a Cure

Nel 1957, i casi di nuove infezioni da polio si erano ridotti a meno di 6.000. Tuttavia, nonostante i drammatici risultati, alcuni esperti ritengono ancora che il vaccino di Salk sia stato insufficiente a inoculare completamente le persone contro la malattia. Un ricercatore in particolare di nome Albert Sabin ha sostenuto che solo un vaccino con virus vivo attenuato conferirebbe immunità a vita. Aveva lavorato allo sviluppo di un simile vaccino nello stesso periodo e stava cercando un modo per prenderlo per via orale.

Mentre gli Stati Uniti appoggiano la ricerca di Salk, Sabin è stata in grado di ottenere supporto dall'Unione Sovietica per condurre studi su un vaccino sperimentale che ha utilizzato un ceppo vivo sulla popolazione russa. Come il suo rivale, anche Sabin ha testato il vaccino su se stesso e sulla sua famiglia. Nonostante un leggero rischio di vaccinazioni con conseguente poliomielite, si è dimostrato efficace e più economico da produrre rispetto alla versione di Salk. Il vaccino Sabin fu approvato per l'uso negli Stati Uniti nel 1961 e in seguito avrebbe sostituito il vaccino Salk come standard per prevenire la poliomielite.

Ma fino ad oggi, i due rivali non hanno mai risolto il dibattito su chi avesse il vaccino migliore. Salk ha sempre sostenuto che il suo vaccino era il più sicuro e Sabin non avrebbe ammesso che l'iniezione di un virus ucciso potesse essere efficace quanto i vaccini convenzionali. In entrambi i casi, entrambi gli scienziati hanno svolto un ruolo cruciale nel sradicare quella che una volta era una condizione devastante.