Chi erano gli Harlem Hellfighters nella prima guerra mondiale?

Gli Harlem Hellfighters erano un'unità di combattimento tutta nera il cui eroico servizio della prima guerra mondiale sta guadagnando di nuovo il riconoscimento più di un secolo dopo la fine della guerra. Circa 200.000 afroamericani prestarono servizio in Europa durante la prima guerra mondiale e, di questi, circa 42.000 furono coinvolti in combattimenti. Tra i militari c'erano gli Harlem Hellfighters, il cui coraggio guidò il 369 ° Reggimento di fanteria, originariamente noto come 15 ° Reggimento della Guardia Nazionale di New York. Gli Harlem Hellfighters divennero uno dei reggimenti più decorati della guerra. Inoltre, videro più combattimenti e subirono più perdite di altre unità americane.

Key Takeaways: Harlem Hellfighters

• Gli Harlem Hellfighters erano un reggimento militare tutto nero che combatté nella prima guerra mondiale, durante la quale le forze armate furono segregate.
• Gli Hellfighters videro combattimenti più continui e subirono più vittime di qualsiasi altra unità militare americana durante la prima guerra mondiale.
• Gli Harlem Hellfighters hanno vinto numerosi premi per il loro servizio, tra cui la medaglia Croix de Guerre dalla Francia e il Distinguished Service Cross e la Medal of Honor dagli Stati Uniti.

Origini degli Harlem Hellfighters

Quando scoppiò la prima guerra mondiale in Europa, la segregazione razziale era onnipresente negli Stati Uniti. Gli afroamericani hanno dovuto affrontare una serie di statuti noti come leggi Jim Crow che impedivano loro di votare e codificavano la discriminazione nelle scuole, negli alloggi, nell'occupazione e in altri settori. Negli stati del sud, più di un linciaggio di un afroamericano avveniva a settimana. Il 6 aprile 1917, gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Germania e formalmente entrarono nella prima guerra mondiale. Le prime truppe americane arrivarono in Europa due mesi dopo.

L'esercito degli Stati Uniti non ha offerto tregua ai neri per il razzismo e il trattamento disumano che hanno affrontato altrove nella società. I militari afroamericani sono stati separati dai bianchi, che si sono opposti all'idea di combattere al loro fianco. Per questo motivo, il 369 ° Reggimento di fanteria era composto esclusivamente da afroamericani.

A causa della persistente discriminazione dei neri americani, i giornali neri e alcuni leader neri ritenevano ipocrita per il governo degli Stati Uniti chiedere ai neri di arruolarsi nella guerra. Ad esempio, il presidente Woodrow Wilson si era rifiutato di firmare un disegno di legge anti-linciaggio per proteggere gli afroamericani.

Altri leader neri, come W.E.B. Du Bois, ha sostenuto la partecipazione dei neri al conflitto. "Lasciateci, fino a quando questa guerra dura, dimentichiamo i nostri rancori speciali e chiudiamo i nostri ranghi spalla a spalla con i nostri concittadini bianchi e le nazioni alleate che lottano per la democrazia", ​​ha scritto Du Bois sulla rivista Crisis del NAACP. (Quando è stato rivelato che Du Bois sperava di essere nominato capitano militare, i lettori si chiedevano se i suoi sentimenti fossero davvero validi.)

Il maltrattamento degli afroamericani durante questo periodo fu messo in evidenza dal fatto che non tutti i rami militari volevano nemmeno includerli. I Marines non avrebbero accettato militari neri e la Marina arruolò un piccolo numero di ruoli umili. L'esercito si distinse per l'accettazione della maggior parte dei militari afroamericani durante la prima guerra mondiale. Ma quando le truppe partirono per l'Europa nel 1918, gli Harlem Hellfighters non poterono partecipare a una parata d'addio a causa del loro colore della pelle.

Harlem Hellfighters in combattimento

In Europa, dove hanno prestato servizio per sei mesi, gli Hellfighters hanno combattuto sotto la 16a divisione dell'esercito francese. Mentre il razzismo era un problema globale nei primi anni del 1900 (e lo è ancora oggi), Jim Crow non era la legge della terra in paesi europei come la Francia. Per gli Hellfighters, questo significava la possibilità di mostrare al mondo quali abili combattenti fossero. Il soprannome del reggimento è un riflesso diretto di come le loro abilità di combattimento erano percepite dai loro nemici.

In effetti, gli Harlem Hellfighters si dimostrarono magistrali nemici dei tedeschi. Durante un incontro con le forze nemiche, il privato Henry Johnson e il privato Needham Roberts, feriti e privi di munizioni, riuscirono a contrastare una pattuglia tedesca. Quando Roberts non poté più combattere, Johnson combatté i tedeschi con un coltello.

I tedeschi iniziarono a riferirsi ai membri dell'unità di Harlem come "i combattenti dell'inferno" perché erano combattenti così feroci. I francesi, d'altra parte, avevano chiamato il reggimento "Uomini di bronzo". Il 369 ° reggimento di fanteria fu anche descritto come "Black Rattlers" a causa delle insegne di serpenti a sonagli sulle loro uniformi.

Gli Hellfighters si sono distinti non solo per il colore della pelle e la capacità di combattere, ma anche per la quantità di tempo che hanno trascorso a combattere. Hanno preso parte a combattimenti più continui, o combattimenti senza interruzione, rispetto ad altre unità statunitensi della stessa dimensione. Hanno visto 191 giorni in prima linea di battaglia.

Vedere combattimenti più continui significava che gli Harlem Hellfighters subirono anche più perdite di altre unità. Il 369 ° Reggimento di fanteria ha avuto più di 1.400 vittime totali. Questi uomini hanno sacrificato le loro vite per un'America che non aveva dato loro tutti i benefici della cittadinanza.

Hellfighters After the War

I giornali riportavano i loro sforzi eroici e il coraggio degli Harlem Hellfighters in combattimento portò alla fama internazionale negli Stati Uniti e all'estero. Quando gli Hellfighters tornarono negli Stati Uniti nel 1919, furono accolti con una grande parata il 17 febbraio. Alcune stime dicono che vi parteciparono fino a cinque milioni di spettatori. I newyorkesi provenienti da una varietà di origini razziali hanno salutato 3.000 Hellfighters mentre camminavano alla sfilata sulla Fifth Avenue, segnando la prima volta che i militari afroamericani avevano ricevuto un tale ricevimento. Ha segnato una drastica differenza rispetto all'anno precedente, quando il reggimento era stato escluso dalla parata d'addio prima di recarsi in Europa.

La parata non fu il solo riconoscimento ricevuto dal 369 ° Reggimento di fanteria. Alla fine della prima guerra mondiale, il governo francese ha consegnato a 171 dei combattenti la prestigiosa medaglia della Croix de Guerre. La Francia ha onorato l'intero reggimento con una citazione della Croix de Guerre. Gli Stati Uniti hanno dato ad alcuni membri degli Harlem Hellfighters un inconfondibile servizio Croce, tra gli altri onori.

Ricordando i Hellfighters

Sebbene gli Hellfighters abbiano ricevuto elogi per il loro servizio, hanno affrontato il razzismo e la segregazione in un paese in cui il razzismo e la segregazione erano la legge della terra. Inoltre, il loro contributo alla prima guerra mondiale è in gran parte svanito dalla memoria pubblica negli anni successivi alla guerra. Negli ultimi anni, tuttavia, questi militari sono stati oggetto di rinnovato interesse. Una famosa fotografia scattata da nove Harlem Hellfighters prima della loro parata di ritorno a casa del 1919 incuriosì l'archivista dell'Archivio Nazionale Barbara Lewis Burger, che decise di scoprire di più sugli uomini nella foto. Quella che segue è una breve descrizione di ogni uomo che ha studiato.