Lupi e castori nel parco nazionale di Yellowstone

L'eliminazione di due gruppi di animali dal Parco Nazionale di Yellowstone ha cambiato il corso dei fiumi e diminuito la diversità di piante e animali. Quali due animali hanno avuto un impatto così grande? Creature che gli umani hanno a lungo considerato concorrenti e parassiti: lupi e castori.

Perché eliminare i lupi?

Tutto è iniziato con buone intenzioni. Nel 1800, i lupi erano visti come una minaccia per il bestiame dei coloni. Anche la paura dei lupi ha reso logico eliminarli. Altre popolazioni di predatori come orsi, puma e coyote furono cacciate durante questo periodo allo scopo di potenziare altre specie preferite.

All'inizio degli anni '70, un sondaggio sul Parco Nazionale di Yellowstone non ha mostrato prove di una popolazione di lupi.

In che modo la mancanza di lupi ha cambiato la geografia fisica del parco??

Senza lupi a mandrie magre, le popolazioni di alci e cervi hanno superato la capacità di carico del parco. Nonostante gli sforzi per gestire le popolazioni di cervi e alci, le loro fonti alimentari preferite di pioppi tremuli e salici sono state decimate. Ciò ha comportato una mancanza di cibo per i castori e la loro popolazione è diminuita.

Senza le dighe di castori per rallentare il flusso dei fiumi e creare un habitat adeguato, i salici amanti dell'acqua sono quasi scomparsi. La mancanza di paludi poco profonde create da dighe di castori ha anche ridotto la qualità degli habitat per uccelli, anfibi e altri animali. I fiumi sono diventati più veloci e più profondi.

Reintroduzione dei lupi

Il processo per ripristinare le condizioni dell'habitat è stato reso possibile con l'approvazione della Endangered Species Act del 1973. La legge ha costretto il servizio US Fish and Wildlife a ristabilire le popolazioni in pericolo quando possibile.

Il Parco Nazionale di Yellowstone è diventato uno dei tre siti di recupero designati per il lupo grigio. Tra molte polemiche, la reintroduzione del lupo iniziò finalmente nel 1994 con la cattura di lupi selvaggi dal Canada che furono rilasciati a Yellowstone.

Alcuni anni dopo, le popolazioni di lupi si stabilizzarono e emerse una storia meravigliosa sul restauro dell'ecologia del parco. Si sperava che con una ridotta popolazione di alci, i castori avrebbero avuto accesso al loro cibo preferito e sarebbero tornati per creare lussureggianti zone umide. Il ritorno del lupo precedentemente diffamato trasformerebbe l'ecosistema in meglio.

È stata una visione meravigliosa e in parte si è avverata, ma nulla è mai facile nel ripristino di ecosistemi complessi.

Perché Yellowstone deve far tornare castori

I castori non sono tornati a Yellowstone per un semplice motivo: hanno bisogno di cibo. I salici sono preferiti dai castori per la costruzione e la nutrizione della diga; tuttavia, nonostante il declino della popolazione di alci, i salici non si sono ripresi al ritmo previsto. La potenziale ragione di ciò è la mancanza dell'habitat paludoso che ne favorisce la crescita e l'espansione.

I salici prosperano nelle aree in cui il terreno viene mantenuto umido dal flusso regolare di acqua nelle vicinanze. I fiumi di Yellowstone corrono più velocemente e hanno sponde più ripide di quanto non avessero durante l'era con i castori. Senza stagni di castori e aree tortuose a flusso lento, i salici non prosperano. Senza salici, i castori hanno meno probabilità di tornare. 

Gli scienziati hanno cercato di risolvere questo dilemma costruendo dighe che ricreano habitat di castori. Finora, i salici non si sono diffusi in queste aree di stagno artificiali. Tempo, condizioni di pioggia e popolazioni di alci e cervi ancora inferiori potrebbero dover convergere prima che ci siano salici maturi per attirare una grande popolazione di castori.

Yellowstone Wolf Restoration Ancora una grande storia

Il grande dibattito su come i lupi hanno completamente ripristinato l'ecologia di Yellowstone potrebbe continuare per anni, ma gli scienziati sembrano concordare sul fatto che i lupi hanno migliorato le condizioni.

I biologi della fauna selvatica hanno notato che gli orsi grizzly in via di estinzione riescono spesso a rubare uccisioni di lupi. Ciò potrebbe essere fondamentale se altre fonti alimentari come le popolazioni ittiche continuano a diminuire. Coyote e volpi prosperano ancora, ma in numero minore; forse a causa della concorrenza con i lupi. Sempre meno piccoli predatori hanno permesso alle popolazioni di roditori e di altri piccoli mammiferi di riprendersi.