La prima guerra mondiale Una battaglia fino alla morte

Nel 1918, la prima guerra mondiale era in corso da oltre tre anni. Nonostante il sanguinoso stallo che continuò a seguire sul fronte occidentale in seguito ai fallimenti delle offensive britanniche e francesi a Ypres e Aisne, entrambe le parti avevano motivo di speranza a causa di due eventi chiave nel 1917. Per gli alleati (Gran Bretagna, Francia e Italia) , gli Stati Uniti erano entrati in guerra il 6 aprile e stavano facendo valere la sua potenza industriale e la sua vasta forza lavoro. Ad est, la Russia, lacerata dalla rivoluzione bolscevica e dalla conseguente guerra civile, aveva chiesto un armistizio con le potenze centrali (Germania, Austria-Ungheria, Bulgaria e impero ottomano) il 15 dicembre, liberando un gran numero di soldati per il servizio su altri fronti. Di conseguenza, entrambe le alleanze sono entrate nel nuovo anno con l'ottimismo che la vittoria potesse finalmente essere raggiunta.

L'America si mobilita

Sebbene gli Stati Uniti si fossero uniti al conflitto nell'aprile del 1917, ci volle del tempo perché la nazione mobilitasse il personale su larga scala e riorganizzasse le sue industrie per la guerra. Nel marzo del 1918, solo 318.000 americani erano arrivati ​​in Francia. Questo numero iniziò a salire rapidamente durante l'estate e nell'agosto 1,3 milioni di uomini furono dispiegati all'estero. Al loro arrivo, molti comandanti britannici e francesi desideravano utilizzare le unità americane in gran parte non addestrate come rimpiazzi all'interno delle proprie formazioni. Un simile piano fu fermamente osteggiato dal comandante della American Expeditionary Force, il generale John J. Pershing, il quale insistette affinché le truppe americane combattessero insieme. Nonostante conflitti come questo, l'arrivo degli americani rafforzò le speranze degli eserciti britannici e francesi maltrattati che avevano combattuto e morendo dall'agosto 1914.

Un'opportunità per la Germania

Mentre l'enorme numero di truppe americane che si stavano formando negli Stati Uniti avrebbe avuto un ruolo decisivo, la sconfitta della Russia ha fornito alla Germania un vantaggio immediato sul fronte occidentale. Liberati dal combattere una guerra a due fronti, i tedeschi furono in grado di trasferire oltre trenta veterane divisioni a ovest, lasciando solo una forza scheletro per garantire il rispetto russo del Trattato di Brest-Litovsk.

Queste truppe fornirono ai tedeschi una superiorità numerica sui loro avversari. Consapevole del fatto che un numero crescente di truppe americane avrebbe presto negato il vantaggio che la Germania aveva ottenuto, il generale Erich Ludendorff iniziò a pianificare una serie di offensive per portare a una rapida conclusione della guerra sul fronte occidentale. Soprannominato Kaiserschlacht (Kaiser's Battle), le Offensive di primavera del 1918 dovevano consistere in quattro grandi assalti in codice Michael, Georgette, Blücher-Yorck e Gneisenau. Poiché la forza lavoro tedesca stava per esaurirsi, era imperativo che la Kaiserschlacht riuscisse, poiché le perdite non potevano essere effettivamente sostituite.

Operazione Michael

Il primo e il più grande di questi offensivi, l'Operazione Michael, era destinato a colpire la British Expeditionary Force (BEF) lungo la Somme con l'obiettivo di tagliarlo dai francesi a sud. Il piano di assalto prevedeva che quattro eserciti tedeschi attraversassero le linee del BEF, quindi ruotavano verso nord-ovest per dirigersi verso il Canale della Manica. A guidare l'attacco sarebbero state speciali unità Stormtrooper i cui ordini richiedevano che guidassero in profondità nelle posizioni britanniche, aggirando i punti di forza, con l'obiettivo di interrompere comunicazioni e rinforzi.

A partire dal 21 marzo 1918, Michael vide le forze tedesche attaccare lungo un fronte di quaranta miglia. Sbattendo contro il terzo e il quinto esercito britannico, l'assalto distrusse le linee britanniche. Mentre la Terza Armata era in gran parte tenuta, la Quinta Armata iniziò una ritirata di combattimento. Con lo sviluppo della crisi, il comandante del BEF, il maresciallo di campo Sir Douglas Haig, chiese rinforzi al suo omologo francese, il generale Philippe Pétain. Questa richiesta fu respinta poiché Pétain era preoccupato per la protezione di Parigi. Arrabbiato, Haig fu in grado di forzare una conferenza alleata il 26 marzo a Doullens.

Questo incontro ha portato alla nomina del generale Ferdinand Foch come comandante generale alleato. Mentre i combattimenti continuavano, la resistenza britannica e francese iniziò a fondersi e la spinta di Ludendorff iniziò a rallentare. Nel disperato tentativo di rinnovare l'offensiva, ordinò una serie di nuovi attacchi il 28 marzo, sebbene favorissero lo sfruttamento dei successi locali piuttosto che il progresso degli obiettivi strategici dell'operazione. Questi attacchi non riuscirono a ottenere sostanziali guadagni e l'operazione Michael si fermò a Villers-Bretonneux alla periferia di Amiens.

Operazione Georgette

Nonostante il fallimento strategico di Michael, Ludendorff lanciò immediatamente l'Operazione Georgette (Lys Offensive) nelle Fiandre il 9 aprile. Attaccando gli inglesi intorno a Ypres, i tedeschi cercarono di catturare la città e costringere gli inglesi a tornare sulla costa. In quasi tre settimane di combattimenti, i tedeschi riuscirono a recuperare le perdite territoriali di Passchendaele e avanzarono a sud di Ypres. Al 29 aprile, i tedeschi non erano ancora riusciti a prendere Ypres e Ludendorff fermò l'offensiva.

Operazione Blücher-Yorck

Spostando la sua attenzione a sud dei francesi, Ludendorff iniziò l'operazione Blücher-Yorck (Terza battaglia dell'Aisne) il 27 maggio. Concentrando la loro artiglieria, i tedeschi attaccarono lungo la valle dell'Oise verso Parigi. Superando la cresta del Chemin des Dames, gli uomini di Ludendorff avanzarono rapidamente mentre gli Alleati cominciavano a impegnare riserve per fermare l'offensiva. Le forze americane hanno avuto un ruolo nel fermare i tedeschi durante intensi combattimenti a Chateau-Thierry e Belleau Wood.

Il 3 giugno, mentre i combattimenti infuriavano ancora, Ludendorff decise di sospendere Blücher-Yorck a causa di problemi di approvvigionamento e perdite in aumento. Mentre entrambe le parti persero un numero simile di uomini, gli Alleati possedevano la capacità di sostituirli che mancava alla Germania. Cercando di ampliare i guadagni di Blücher-Yorck, Ludendorff iniziò l'operazione Gneisenau il 9 giugno. Attaccando sul bordo settentrionale dell'Aisne saliente lungo il fiume Matz, le sue truppe ottennero guadagni iniziali ma furono fermati entro due giorni.

Ludendorff's Last Gasp

Con il fallimento delle Spring Offensives, Ludendorff aveva perso gran parte della superiorità numerica su cui aveva contato per ottenere la vittoria. Con risorse limitate rimaste, sperava di lanciare un attacco contro i francesi con l'obiettivo di attirare le truppe britanniche a sud dalle Fiandre. Ciò consentirebbe quindi un altro attacco su quel fronte. Con il sostegno di Kaiser Wilhelm II, Ludendorff aprì la Seconda Battaglia della Marna il 15 luglio.

Attaccando da entrambe le parti di Reims, i tedeschi fecero dei progressi. L'intelligence francese aveva avvertito dell'attacco e Foch e Pétain avevano preparato un contrattacco. Lanciato il 18 luglio, il contrattacco francese, supportato dalle truppe americane, fu guidato dalla decima armata del generale Charles Mangin. Supportato da altre truppe francesi, lo sforzo presto minacciò di circondare quelle truppe tedesche nel saliente. Picchiato, Ludendorff ordinò un ritiro dalla zona in pericolo. La sconfitta sulla Marna pose fine ai suoi piani per montare un altro assalto nelle Fiandre.

Fallimento austriaco

Sulla scia della disastrosa battaglia di Caporetto nell'autunno del 1917, l'odiato capo di stato maggiore generale Luigi Cadorna fu licenziato e sostituito con il generale Armando Diaz. La posizione italiana dietro il fiume Piave fu ulteriormente rafforzata dall'arrivo di formazioni considerevoli di truppe britanniche e francesi. Dall'altra parte delle linee, le forze tedesche erano state in gran parte richiamate per l'uso nelle Offensive di primavera, tuttavia, erano state sostituite da truppe austro-ungariche che erano state liberate dal fronte orientale.