Segue la prima guerra mondiale

Con lo scoppio della prima guerra mondiale nell'agosto 1914, iniziarono i combattimenti su larga scala tra gli Alleati (Gran Bretagna, Francia e Russia) e le Potenze centrali (Germania, Austria-Ungheria e Impero ottomano). A ovest, la Germania cercò di utilizzare il Piano Schlieffen che prevedeva una rapida vittoria sulla Francia in modo che le truppe potessero essere spostate ad est per combattere la Russia. Attraversando il belga neutrale, i tedeschi hanno avuto il successo iniziale fino a quando non sono stati fermati a settembre alla prima battaglia della Marna. Dopo la battaglia, le forze alleate e i tedeschi tentarono diverse manovre di fianco fino a quando il fronte non si estese dalla Manica alla frontiera svizzera. Incapace di raggiungere una svolta, entrambe le parti iniziarono a scavare e costruire sistemi elaborati di trincee. 

Ad est, la Germania ottenne una straordinaria vittoria sui russi a Tannenberg alla fine di agosto del 1914, mentre i serbi respinsero un'invasione austriaca del loro paese. Sebbene battuti dai tedeschi, i russi ottennero una vittoria chiave sugli austriaci come la battaglia della Galizia poche settimane dopo. All'inizio del 1915 e entrambe le parti si resero conto che il conflitto non sarebbe stato rapido, i combattenti si spostarono per allargare le loro forze e spostare le loro economie su un piano di guerra.

Outlook tedesco nel 1915

Con l'inizio della guerra di trincea sul fronte occidentale, entrambe le parti iniziarono a valutare le loro opzioni per portare a termine con successo la guerra. Sorvegliando le operazioni tedesche, il capo dello stato maggiore Erich von Falkenhayn preferì concentrarsi sulla vittoria della guerra sul fronte occidentale poiché riteneva che si potesse ottenere una pace separata con la Russia se gli fosse stato permesso di uscire dal conflitto con un certo orgoglio. Questo approccio si scontrò con i generali Paul von Hindenburg ed Erich Ludendorff che desideravano dare un colpo decisivo in Oriente. Gli eroi di Tannenberg, furono in grado di usare la loro fama e intrighi politici per influenzare la leadership tedesca. Di conseguenza, fu presa la decisione di concentrarsi sul fronte orientale nel 1915.

Strategia alleata

Nel campo degli Alleati non vi fu alcun conflitto del genere. Sia gli inglesi che i francesi erano ansiosi di espellere i tedeschi dal territorio che avevano occupato nel 1914. Per quest'ultimo, era una questione di orgoglio nazionale e necessità economica poiché il territorio occupato conteneva gran parte dell'industria e delle risorse naturali della Francia. Invece, la sfida affrontata dagli Alleati era la questione di dove attaccare. Questa scelta è stata in gran parte dettata dal terreno del fronte occidentale. A sud, i boschi, i fiumi e le montagne hanno impedito di condurre una grande offensiva, mentre il terreno fradicio delle Fiandre costiere si è rapidamente trasformato in un pantano durante i bombardamenti. Al centro, gli altopiani lungo i fiumi Aisne e Meuse favorivano troppo il difensore.

Di conseguenza, gli Alleati concentrarono i loro sforzi sulle terre di gesso lungo il fiume Somme ad Artois e verso sud a Champagne. Questi punti erano situati ai margini della più profonda penetrazione tedesca in Francia e gli attacchi riusciti avevano il potenziale per tagliare le forze nemiche. Inoltre, le scoperte in questi punti avrebbero reciso i collegamenti ferroviari tedeschi ad est, il che li avrebbe costretti ad abbandonare la loro posizione in Francia (Mappa).

Riprendi i combattimenti

Mentre i combattimenti erano avvenuti durante l'inverno, gli inglesi rinnovarono seriamente l'azione il 10 marzo 1915, quando lanciarono un'offensiva a Neuve Chapelle. Attaccando nel tentativo di catturare Aubers Ridge, le truppe britanniche e indiane del maresciallo di campo Sir John French Expeditionary Force (BEF) frantumarono le linee tedesche e ottennero un certo successo iniziale. L'anticipo si interruppe presto a causa di problemi di comunicazione e fornitura e la cresta non fu presa. I successivi contrattacchi tedeschi contenevano la svolta e la battaglia terminò il 13 marzo. Sulla scia del fallimento, il francese incolpò il risultato di una mancanza di proiettili per le sue pistole. Ciò scatenò la crisi delle conchiglie del 1915 che fece cadere il governo liberale del Primo Ministro H.H. Asquith e costrinse a una revisione dell'industria delle munizioni.

Gas Over Ypres

Sebbene la Germania avesse scelto di seguire un approccio "prima est", Falkenhayn iniziò a pianificare un'operazione contro Ypres per iniziare ad aprile. Inteso come offensiva limitata, cercò di distogliere l'attenzione degli Alleati dai movimenti delle truppe a est, di assicurarsi una posizione più dominante nelle Fiandre, nonché di testare una nuova arma, il gas velenoso. Sebbene il gas lacrimogeno fosse stato usato contro i russi a gennaio, la Seconda Battaglia di Ypres segnò il debutto del gas cloro letale.

Intorno alle 17:00 del 22 aprile, il gas di cloro fu rilasciato su un fronte di quattro miglia. Colpendo una linea di sezione detenuta dalle truppe territoriali e coloniali francesi, uccise rapidamente circa 6.000 uomini e costrinse i sopravvissuti a ritirarsi. Avanzando, i tedeschi ottennero rapidi guadagni, ma nella crescente oscurità non riuscirono a sfruttare la breccia. Formando una nuova linea difensiva, le truppe britanniche e canadesi montarono una vigorosa difensiva nei giorni successivi. Mentre i tedeschi effettuavano ulteriori attacchi di gas, le forze alleate furono in grado di implementare soluzioni improvvisate per contrastare i suoi effetti. I combattimenti continuarono fino al 25 maggio, ma lo Ypres salient mantenne.

Artois e Champagne

A differenza dei tedeschi, gli alleati non possedevano armi segrete quando iniziarono la loro prossima offensiva a maggio. Colpendo le linee tedesche ad Artois il 9 maggio, gli inglesi cercarono di prendere la cresta di Aubers. Pochi giorni dopo, i francesi entrarono nella mischia a sud nel tentativo di mettere in sicurezza Vimy Ridge. Soprannominato la Seconda Battaglia di Artois, gli inglesi furono fermati morti, mentre il XXXIII Corpo del Generale Philippe Pétain riuscì a raggiungere la cresta di Vimy Ridge. Nonostante il successo di Pétain, i francesi persero la cresta a determinati contrattacchi tedeschi prima che le loro riserve potessero arrivare.

Maresciallo Joseph Joffre. Fonte della fotografia: dominio pubblico

Riorganizzandosi durante l'estate quando furono disponibili ulteriori truppe, gli inglesi presto presero il comando fino a sud della Somme. Mentre le truppe venivano spostate, il generale Joseph Joffre, il comandante generale francese, cercò di rinnovare l'offensiva ad Artois durante l'autunno insieme a un assalto a Champagne. Riconoscendo gli evidenti segni di un imminente attacco, i tedeschi trascorsero l'estate a rafforzare il loro sistema di trincee, alla fine costruendo una linea di fortificazioni di supporto profonde tre miglia.

Aprendo la terza battaglia di Artois il 25 settembre, le forze britanniche attaccarono a Loos mentre i francesi attaccarono Souchez. In entrambi i casi, l'attacco è stato preceduto da un attacco di gas con risultati contrastanti. Mentre gli inglesi ottennero i primi guadagni, furono presto costretti a ritirarsi quando emersero problemi di comunicazione e fornitura. Un secondo attacco il giorno successivo fu respinto con sangue. Quando i combattimenti si placarono tre settimane dopo, oltre 41.000 truppe britanniche erano state uccise o ferite per il guadagno di uno stretto saliente profondo due miglia.

A sud, la Seconda e la Quarta armata francese attaccarono lungo una facciata di venti miglia a Champagne il 25 settembre. Incontrando una forte resistenza, gli uomini di Joffre attaccarono galantemente per oltre un mese. Finita ai primi di novembre, l'offensiva non aveva mai guadagnato più di due miglia, ma i francesi persero 143.567 morti e feriti. Con la fine del 1915, gli Alleati erano stati gravemente dissanguati e avevano dimostrato di aver imparato poco sull'attacco delle trincee mentre i tedeschi erano diventati padroni nel difenderli.

La guerra in mare

Un fattore che contribuisce alle tensioni prebelliche, i risultati della corsa navale tra Gran Bretagna e Germania furono ora messi alla prova. Superiore in numero alla flotta tedesca d'altura, la Royal Navy aprì i combattimenti con un'incursione sulla costa tedesca il 28 agosto 1914. La risultante battaglia di Helgoland Bight fu una vittoria britannica. Mentre non erano coinvolte le corazzate di nessuna delle due parti, la lotta portò il Kaiser Wilhelm II ad ordinare alla marina di "trattenersi ed evitare azioni che possono portare a maggiori perdite".