La prima guerra mondiale Una guerra di attrito

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Pianificazione per il 1916

Il 5 dicembre 1915, rappresentanti delle potenze alleate si radunarono presso la sede francese di Chantilly per discutere i piani per l'anno successivo. Sotto la guida nominale del generale Joseph Joffre, l'incontro giunse alla conclusione che i fronti minori che erano stati aperti in luoghi come Salonicco e Medio Oriente non sarebbero stati rafforzati e che l'attenzione si sarebbe concentrata sul crescente coordinamento delle offensive in Europa. L'obiettivo di questi era impedire alle potenze centrali di spostare le truppe per sconfiggere ciascuna offensiva a sua volta. Mentre gli italiani cercavano di rinnovare i loro sforzi lungo l'Isonzo, i russi, avendo recuperato le perdite dell'anno precedente, intendevano avanzare in Polonia.

Sul fronte occidentale, Joffre e il nuovo comandante della British Expeditionary Force (BEF), il generale Sir Douglas Haig, hanno discusso della strategia. Mentre Joffre inizialmente favoriva diversi piccoli assalti, Haig desiderava lanciare una grande offensiva nelle Fiandre. Dopo molte discussioni, i due decisero di organizzare un'offensiva combinata lungo il fiume Somme, con gli inglesi sulla riva nord e i francesi a sud. Sebbene entrambi gli eserciti fossero stati sanguinati nel 1915, erano riusciti a raccogliere un gran numero di nuove truppe che consentirono all'offensiva di avanzare. Tra questi spiccano le ventiquattro divisioni della Nuova Armata formate sotto la guida di Lord Kitchener. Composte da volontari, le unità della Nuova Armata furono allevate sotto la promessa di "coloro che si unirono insieme sarebbero serviti insieme". Di conseguenza, molte delle unità erano composte da soldati delle stesse città o località, portando a loro di essere chiamati battaglioni "Chums" o "Pals".

Piani tedeschi per il 1916

Mentre il Conte von Hötzendorf, capo di stato maggiore austriaco, pianificava di attaccare l'Italia attraverso il Trentino, il suo omologo tedesco, Erich von Falkenhayn, guardava al fronte occidentale. Credendo erroneamente che i russi fossero stati effettivamente sconfitti l'anno prima a Gorlice-Tarnow, Falkenhayn decise di concentrare il potere offensivo tedesco nel mettere fuori combattimento la Francia con la consapevolezza che, con la perdita del loro principale alleato, la Gran Bretagna sarebbe stata costretta a fare causa per pace. Per fare ciò, ha cercato di attaccare i francesi in un punto vitale lungo la linea e uno da cui non sarebbero riusciti a ritirarsi a causa di problemi di strategia e orgoglio nazionale. Di conseguenza, intendeva costringere i francesi a impegnarsi in una battaglia che avrebbe "dissanguato la Francia bianca".

Nel valutare le sue opzioni, Falkenhayn ha scelto Verdun come obiettivo della sua operazione. Relativamente isolato in un saliente delle linee tedesche, i francesi potevano raggiungere la città solo su una strada mentre si trovava vicino a diverse ferrovie tedesche. Duplicazione del piano Operazione Gericht (Giudizio), Falkenhayn ottenne l'approvazione del Kaiser Wilhelm II e iniziò a raggruppare le sue truppe.

La battaglia di Verdun

Città fortezza sul fiume Mosa, Verdun proteggeva la pianura dello Champagne e l'avvicinamento a Parigi. Circondata da anelli di forti e batterie, le difese di Verdun si erano indebolite nel 1915, mentre l'artiglieria veniva spostata su altre sezioni della linea. Falkenhayn intendeva lanciare la sua offensiva il 12 febbraio, ma fu rimandata di nove giorni a causa del maltempo. Allertato all'attacco, il ritardo permise ai francesi di rafforzare le difese della città. Operando in avanti il 21 febbraio, i tedeschi riuscirono a respingere i francesi.

Alimentando i rinforzi nella battaglia, inclusa la seconda armata del generale Philippe Petain, i francesi iniziarono a infliggere pesanti perdite ai tedeschi mentre gli attaccanti perdevano la protezione della propria artiglieria. A marzo, i tedeschi hanno cambiato tattica e hanno aggredito i fianchi di Verdun a Le Mort Homme e Cote (Hill) 304. I combattimenti hanno continuato a imperversare fino ad aprile e maggio con i tedeschi che avanzavano lentamente, ma a un costo enorme (Mappa).

La battaglia dello Jutland

Mentre infuriavano i combattimenti a Verdun, la Marina Kaiserliche iniziò a pianificare gli sforzi per rompere il blocco britannico del Mare del Nord. Superato in numero di corazzate e incrociatori da battaglia, il comandante della flotta d'altura, il vice ammiraglio Reinhard Scheer, sperava di attirare parte della flotta britannica fino al suo destino con l'obiettivo di riportare i numeri per un impegno più grande in un secondo momento. A tale scopo, Scheer intendeva che la forza di scouting di incrociatori da battaglia del vice ammiraglio Franz Hipper razziasse la costa inglese per attirare la flotta da battaglia del vice ammiraglio Sir David Beatty. Hipper si ritirerebbe, attirando Beatty verso la flotta d'altura che distruggerebbe le navi britanniche.

Mettendo in atto questo piano, Scheer non era a conoscenza del fatto che i trasgressori di codice britannici avessero notificato il suo numero opposto, l'ammiraglio Sir John Jellicoe, che stava avvenendo un'operazione importante. Di conseguenza, Jellicoe si schierò con la sua Grand Fleet per supportare Beatty. Scontrandosi il 31 maggio, verso le 14:30 del 31 maggio, Beatty è stato gestito approssimativamente da Hipper e ha perso due incrociatori da battaglia. Avvisato all'avvicinarsi delle navi da guerra di Scheer, Beatty invertì la rotta verso Jellicoe. La risultante battaglia si rivelò l'unico grande scontro tra le flotte di due corazzate della nazione. Attraversando due volte la T di Scheer, Jellicoe costrinse i tedeschi a ritirarsi. La battaglia si concluse con azioni notturne confuse quando le navi da guerra più piccole si incontrarono al buio e gli inglesi tentarono di inseguire Scheer (Mappa).

Mentre i tedeschi riuscirono ad affondare più tonnellaggio e infliggere perdite più elevate, la battaglia stessa provocò una vittoria strategica per gli inglesi. Sebbene il pubblico avesse cercato un trionfo simile a Trafalgar, gli sforzi tedeschi nello Jutland non riuscirono a rompere il blocco o ridurre significativamente il vantaggio numerico della Royal Navy nelle navi capitali. Inoltre, il risultato portò la flotta d'altura a rimanere effettivamente in porto per il resto della guerra mentre la Marina Kaiserliche si concentrò sulla guerra sottomarina.

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La battaglia della Somme

Come risultato degli scontri a Verdun, i piani alleati per un'offensiva lungo la Somme furono modificati per renderla un'operazione in gran parte britannica. Andando avanti con l'obiettivo di allentare la pressione su Verdun, la spinta principale doveva venire dalla quarta armata del generale Sir Henry Rawlinson, che era in gran parte composta da truppe territoriali e della nuova armata. Preceduta da un bombardamento di sette giorni e dalla detonazione di diverse mine sotto i punti di forza tedeschi, l'offensiva iniziò alle 7:30 del 1 ° luglio. Avanzando dietro uno sbarramento strisciante, le truppe britanniche incontrarono una forte resistenza tedesca poiché il bombardamento preliminare era stato in gran parte inefficace . In tutte le aree l'attacco britannico ottenne scarso successo o fu respinto in pieno. Il 1 ° luglio, il BEF ha subito oltre 57.470 vittime (19.240 morti), rendendolo il giorno più sanguinoso della storia dell'esercito britannico (Mappa).

Mentre gli inglesi tentarono di riavviare la loro offensiva, la componente francese ebbe successo a sud della Somme. L'11 luglio, gli uomini di Rawlinson catturarono la prima linea di trincee tedesche. Ciò costrinse i tedeschi a fermare la loro offensiva a Verdun al fine di rafforzare il fronte lungo la Somme. Per sei settimane, i combattimenti divennero una dura battaglia di logoramento. Il 15 settembre, Haig ha compiuto un ultimo tentativo di svolta a Flers-Courcelette. Raggiungendo un successo limitato, la battaglia vide il debutto del carro armato come un'arma. Haig continuò a spingere fino alla conclusione della battaglia il 18 novembre. In oltre quattro mesi di combattimenti, gli inglesi subirono 420.000 vittime mentre i francesi ne subirono 200.000. L'offensiva guadagnò circa sette miglia di fronte per gli Alleati e i tedeschi persero circa 500.000 uomini.

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