Battaglia di Cambrai della prima guerra mondiale

La battaglia di Cambrai fu combattuta dal 20 novembre al 6 dicembre 1917, durante la prima guerra mondiale (1914-1918).

Britannico

• Generale Julian Byng
• 2 corpi
• 324 carri armati

tedeschi

• Generale Georg von der Marwitz
• 1 corpo

sfondo

A metà del 1917, il colonnello John F.C. Fuller, il capo di stato maggiore del Corpo dei carri armati, elaborò un piano per usare l'armatura per razziare le linee tedesche. Dato che il terreno vicino a Ypres-Passchendaele era troppo morbido per i carri armati, propose uno sciopero contro St. Quentin, dove il terreno era duro e asciutto. Poiché le operazioni vicino a St. Quentin avrebbero richiesto la cooperazione con le truppe francesi, l'obiettivo fu spostato a Cambrai per garantire la segretezza. Presentando questo piano al comandante in campo britannico il maresciallo di campo Sir Douglas Haig, Fuller non è stato in grado di ottenere l'approvazione poiché il focus delle operazioni britanniche era sull'offensiva contro Passchendaele.

Mentre il Tank Corps stava sviluppando il suo piano, il generale di brigata H.H. Tudor della nona divisione scozzese aveva creato un metodo per sostenere un attacco di carri armati con un bombardamento a sorpresa. Questo utilizzava un nuovo metodo per colpire l'artiglieria senza "registrare" le armi osservando la caduta del colpo. Questo vecchio metodo avvisava spesso il nemico di attacchi imminenti e dava loro il tempo di spostare le riserve nell'area minacciata. Sebbene Fuller e il suo superiore, il generale di brigata Sir Hugh Elles, non fossero riusciti a ottenere il sostegno di Haig, il loro piano interessava il comandante della Terza Armata, il generale Sir Julian Byng.

Nell'agosto 1917, Byng accettò sia il piano di attacco di Elles sia il piano di artiglieria di Tudor per sostenerlo. Attraverso Elles e Fuller aveva originariamente previsto che l'attacco fosse un raid dalle otto alle dodici ore, Byng modificò il piano e intendeva mantenere qualsiasi terreno preso. Con i combattimenti che si impantanano intorno a Passchendaele, Haig ha ceduto alla sua opposizione e ha approvato un attacco a Cambrai il 10 novembre. Mettendo insieme oltre 300 carri armati lungo un fronte di 10.000 iarde, Byng intendeva farli avanzare con un supporto di fanteria stretto per catturare l'artiglieria nemica e consolidare qualsiasi utile.

Un rapido progresso

Avanzando dietro un bombardamento a sorpresa, i carri armati di Elles dovevano frantumare le corsie attraverso il filo spinato tedesco e colmare le trincee tedesche riempiendole di fasci di sottobosco conosciuti come fascine. All'opposto degli inglesi c'era la Linea Hindenburg tedesca che consisteva in tre linee successive profonde circa 7.000 iarde. Questi erano presidiati dal 20 Landwehr e 54a divisione di riserva. Mentre il 20esimo era valutato come quarto tasso dagli Alleati, il comandante del 54 ° aveva preparato i suoi uomini in tattiche anticarro usando artiglieria contro bersagli in movimento.

Alle 6:20 del 20 novembre 1.003, i cannoni britannici aprirono il fuoco sulla posizione tedesca. Avanzando dietro uno sbarramento strisciante, gli inglesi ottennero un successo immediato. A destra, le truppe del III corpo del tenente generale William Pulteney avanzarono di quattro miglia con truppe che raggiunsero Lateau Wood e catturarono un ponte sul canale di St. Quentin a Masnières. Questo ponte è presto crollato sotto il peso dei carri armati fermando l'avanzata. Alla sinistra britannica, elementi del IV Corpo hanno avuto un successo simile con le truppe che hanno raggiunto i boschi di Bourlon Ridge e la strada Bapaume-Cambrai.

Solo al centro la britannica avanzò in stallo. Ciò era in gran parte dovuto al maggiore generale G.M. Harper, comandante della 51a divisione delle Highland, che ordinò alla sua fanteria di seguire 150-200 iarde dietro i suoi carri armati, poiché pensava che l'armatura avrebbe attirato il fuoco di artiglieria sui suoi uomini. Incontrando elementi della 54a divisione di riserva vicino a Flesquières, i suoi carri armati non supportati subirono pesanti perdite dai cannonieri tedeschi, inclusi cinque distrutti dal sergente Kurt Kruger. Sebbene la situazione fosse salvata dalla fanteria, undici carri armati furono persi. Sotto pressione, i tedeschi abbandonarono il villaggio quella notte.

Reversal of Fortune

Quella notte, Byng mandò le sue divisioni di cavalleria in avanti per sfruttare la breccia, ma furono costretti a tornare indietro a causa del filo spinato ininterrotto. In Gran Bretagna, per la prima volta dall'inizio della guerra, le campane della chiesa suonarono per la vittoria. Nel corso dei dieci giorni successivi, l'avanzata britannica ha rallentato notevolmente, con III Corpo arrestato per consolidarsi e lo sforzo principale che si sta verificando nel nord, dove le truppe hanno tentato di catturare Bourlon Ridge e il villaggio vicino. Quando le riserve tedesche raggiunsero l'area, i combattimenti assunsero le caratteristiche attrizionali di molte battaglie sul fronte occidentale.

Dopo diversi giorni di combattimenti brutali, la cresta di Bourlon Ridge fu presa dalla 40a divisione, mentre i tentativi di spingere a est furono fermati vicino a Fontaine. Il 28 novembre, l'offensiva fu fermata e le truppe britanniche iniziarono a scavare. Mentre gli inglesi stavano spendendo le loro forze per catturare Bourlon Ridge, i tedeschi avevano spostato venti divisioni in prima linea per un massiccio contrattacco. A partire dalle 7:00 del 30 novembre, le forze tedesche impiegarono tattiche di infiltrazione "stormtrooper" che erano state ideate dal generale Oskar von Hutier.

Muovendosi in piccoli gruppi, i soldati tedeschi aggirarono i punti forti britannici e ottennero grandi guadagni. Rapidamente impegnati lungo tutta la linea, gli inglesi si concentrarono sul trattenere Bourlon Ridge che permise ai tedeschi di respingere III Corpo a sud. Sebbene i combattimenti si siano calmati il ​​2 dicembre, è ripresa il giorno successivo con gli inglesi costretti ad abbandonare la riva orientale del canale di St. Quentin. Il 3 dicembre, Haig ordinò un ritiro dal saliente, arrendendosi ai guadagni britannici ad eccezione dell'area intorno a Havrincourt, Ribécourt e Flesquières.

conseguenze

La prima grande battaglia che caratterizzò un significativo attacco corazzato, le perdite britanniche a Cambrai furono 44.207 uccisi, feriti e dispersi, mentre le vittime tedesche furono stimate in circa 45.000. Inoltre, 179 carri armati erano stati messi fuori combattimento a causa di azioni nemiche, problemi meccanici o "scavi". Mentre gli inglesi conquistarono un territorio intorno a Flesquières, persero all'incirca la stessa quantità a sud, rendendo la battaglia un pareggio. L'ultima grande spinta del 1917, la Battaglia di Cambrai vide entrambe le parti utilizzare attrezzature e tattiche che sarebbero state perfezionate per le campagne dell'anno successivo. Mentre gli alleati continuavano a sviluppare la loro forza corazzata, i tedeschi avrebbero impiegato tattiche "stormtrooper" con grande efficacia durante le loro offensive di primavera.