Battaglia di Charleroi della prima guerra mondiale

La battaglia di Charleroi fu combattuta il 21-23 agosto 1914, durante i giorni di apertura della prima guerra mondiale (1914-1918) e faceva parte di una serie di scontri collettivamente noti come Battaglia delle frontiere (7 agosto-13 settembre 1914 ). Con l'inizio della prima guerra mondiale, gli eserciti europei iniziarono a mobilitarsi e ad avanzare verso il fronte. In Germania, l'esercito iniziò ad attuare una versione modificata del Piano Schlieffen.

Il piano Schlieffen

Concepito dal conte Alfred von Schlieffen nel 1905, il piano fu progettato per una guerra su due fronti contro Francia e Russia. In seguito alla loro facile vittoria sui francesi nella guerra franco-prussiana del 1870, la Germania vide la Francia meno minacciata rispetto al suo più grande vicino ad est. Di conseguenza, Schlieffen ha cercato di raggruppare la maggior parte della potenza militare tedesca contro la Francia con l'obiettivo di ottenere una rapida vittoria prima che i russi potessero mobilitare completamente il loro esercito. Eliminata la Francia, la Germania sarebbe in grado di focalizzare la propria attenzione verso est (Mappa).

Prevedendo che la Francia avrebbe attaccato oltre confine in Alsazia e Lorena, che erano state cedute in seguito al conflitto precedente, i tedeschi intendevano violare la neutralità di Lussemburgo e Belgio per attaccare i francesi da nord in una battaglia su vasta scala di accerchiamento. Le truppe tedesche dovevano difendere lungo il confine mentre l'ala destra dell'esercito attraversava il Belgio e oltre Parigi nel tentativo di schiacciare l'esercito francese. 

Piani francesi

Negli anni precedenti la guerra, il generale Joseph Joffre, capo dello stato maggiore francese, si trasferì per aggiornare i piani di guerra della sua nazione per un conflitto con la Germania. Sebbene inizialmente desiderasse creare un piano con attacchi delle forze francesi attraverso il Belgio, in seguito non era disposto a violare la neutralità di quella nazione. Invece, lui e il suo staff progettarono il Piano XVII che prevedeva che le truppe francesi si radunassero lungo il confine tedesco e sferra attacchi attraverso le Ardenne e in Lorena.

Eserciti e comandanti:

francese

• Generale Charles Lanrezac
• Quinta Armata

tedeschi

• Generale Karl von Bülow 
• Generale Max von Hausen
• Secondo e terzo esercito

Combattimento precoce

Con l'inizio della guerra, i tedeschi hanno allineato il primo al settimo esercito, da nord a sud, per eseguire il piano di Schlieffen. Entrando in Belgio il 3 agosto, il Primo e il Secondo esercito respinsero il piccolo esercito belga, ma furono rallentati dalla necessità di ridurre la città fortezza di Liegi. Ricevendo notizie sull'attività tedesca in Belgio, il generale Charles Lanrezac, al comando della Quinta Armata all'estremità settentrionale della linea francese, avvertì Joffre che il nemico stava avanzando con una forza inaspettata. Nonostante gli avvertimenti di Lanrezac, Joffre avanzò con il Piano XVII e un attacco in Alsazia. Questo e un secondo tentativo in Alsazia e Lorena sono stati respinti dai difensori tedeschi (Mappa).   

A nord, Joffre aveva pianificato di lanciare un'offensiva con il Terzo, il Quarto e il Quinto esercito, ma questi piani furono superati da eventi in Belgio. Il 15 agosto, dopo aver fatto pressioni su Lanrezac, diresse la Quinta Armata a nord nell'angolo formato dai fiumi Sambre e Meuse. Sperando di ottenere l'iniziativa, Joffre ordinò al Terzo e al Quarto esercito di attaccare attraverso le Ardenne contro Arlon e Neufchateau. Avanzando il 21 agosto, incontrarono il quarto e il quinto esercito tedeschi e furono gravemente sconfitti. Con lo sviluppo della situazione sul fronte, il maresciallo di campo Sir John French British Expeditionary Force (BEF) sbarcò e iniziò a riunirsi a Le Cateau. Comunicando con il comandante britannico, Joffre chiese ai francesi di collaborare con Lanrezac a sinistra.

Lungo il Sambre

In risposta all'ordine di Joffre di spostarsi a nord, Lanrezac posizionò la sua quinta armata a sud di Sambre, che si estendeva dalla città fortezza belga di Namur a est fino a superare la città industriale di medie dimensioni di Charleroi a ovest. Il suo I Corps, guidato dal generale Franchet d'Esperey, si estendeva a destra dietro la Mosa. Alla sua sinistra, il corpo di cavalleria del generale Jean-François André Sordet collegava la Quinta Armata al BEF francese. 

Il 18 agosto, Lanrezac ricevette ulteriori istruzioni da Joffre che lo indirizzava ad attaccare a nord o est a seconda della posizione del nemico. Cercando di localizzare la seconda armata del generale Karl von Bülow, la cavalleria di Lanrezac si spostò a nord della Sambre ma non riuscì a penetrare nello schermo di cavalleria tedesco. All'inizio del 21 agosto, Joffre, sempre più consapevole delle dimensioni delle forze tedesche in Belgio, diresse Lanrezac ad attaccare quando "opportuno" e fece in modo che il BEF fornisse supporto.

Sulla difensiva

Sebbene ricevesse questa direttiva, Lanrezac adottò una posizione difensiva dietro il Sambre ma non riuscì a stabilire teste di ponte pesantemente difese a nord del fiume. Inoltre, a causa della scarsa intelligenza relativa ai ponti sul fiume, molti sono stati lasciati completamente indifesi. Attaccato più tardi nel corso della giornata dagli elementi di comando dell'esercito di Bülow, i francesi furono respinti sul fiume. Anche se alla fine sono stati mantenuti, i tedeschi sono stati in grado di stabilire posizioni sulla riva sud.

Bülow valutò la situazione e chiese che la Terza Armata del Generale Freiherr von Hausen, operando a est, si unisse all'attacco a Lanrezac con l'obiettivo di eseguire una tenaglia. Hausen accettò di colpire a ovest il giorno successivo. La mattina del 22 agosto, i comandanti del corpo di Lanrezac, di propria iniziativa, lanciarono attacchi a nord nel tentativo di respingere i tedeschi sul Sambre. Questi si rivelarono infruttuosi poiché nove divisioni francesi non furono in grado di rimuovere tre divisioni tedesche. Il fallimento di questi attacchi costò a Lanrezac un terreno alto nell'area mentre un divario tra il suo esercito e la Quarta armata iniziò ad aprirsi alla sua destra (Mappa). 

Rispondendo, Bülow ha rinnovato il suo viaggio verso sud con tre corpi senza aspettare l'arrivo di Hausen. Mentre i francesi resistevano a questi assalti, Lanrezac ritirò il corpo di d'Esperey dalla Mosa con l'intenzione di usarlo per colpire il fianco sinistro di Bülow il 23 agosto. Tenendo duro durante il giorno, i francesi furono nuovamente attaccati la mattina successiva. Mentre il corpo ad ovest di Charleroi era in grado di trattenere, quelli ad est nel centro francese, nonostante montasse un'intensa resistenza, iniziarono a ricadere. Mentre I Corps si spostava in posizione per colpire il fianco di Bülow, gli elementi guida dell'esercito di Hausen iniziarono ad attraversare la Mosa. 

Una situazione disperata

Riconoscendo la terribile minaccia che questo ha messo, d'Esperey ha contro-marciato i suoi uomini verso le loro vecchie posizioni. Impegnando le truppe di Hausen, I Corps controllò il loro avanzamento ma non riuscì a respingerli attraverso il fiume. Al calare della notte, la posizione di Lanrezac era sempre più disperata poiché una divisione belga di Namur si era ritirata nelle sue linee mentre la cavalleria di Sordet, che aveva raggiunto uno stato di esaurimento, doveva essere ritirata. Ciò aprì un divario di 10 miglia tra la sinistra di Lanrezac e gli inglesi.

Più a ovest, il BEF francese aveva combattuto la battaglia di mons. Tenace azione difensiva, l'impegno intorno a Mons aveva visto gli inglesi infliggere pesanti perdite ai tedeschi prima di essere costretti a cedere. Nel tardo pomeriggio, French aveva ordinato ai suoi uomini di ricadere. Ciò espose l'esercito di Lanrezac a una maggiore pressione su entrambi i fianchi. Vedendo poche alternative, iniziò a fare piani per ritirarsi a sud. Questi sono stati rapidamente approvati da Joffre. Nei combattimenti intorno a Charleroi, i tedeschi subirono circa 11.000 vittime mentre i francesi subirono circa 30.000.

Aftermath:

In seguito alle sconfitte di Charleroi e Mons, le forze francesi e britanniche iniziarono un lungo ritiro combattendo a sud verso Parigi. Azioni di detenzione o contrattacchi falliti furono condotti a Le Cateau (26-27 agosto) e St. Quentin (29-30 agosto), mentre Mauberge cadde il 7 settembre dopo un breve assedio. Creando una linea dietro il fiume Marne, Joffre si preparò a prendere posizione per salvare Parigi. Stabilizzando la situazione, Joffre iniziò la prima battaglia della Marna il 6 settembre, quando fu trovato un divario tra il primo e il secondo esercito tedesco. Sfruttando ciò, entrambe le formazioni furono presto minacciate di distruzione. In queste circostanze, il capo di stato maggiore tedesco, Helmuth von Moltke, ebbe un esaurimento nervoso. I suoi subordinati assunsero il comando e ordinarono un ritiro generale sul fiume Aisne.