Maresciallo di campo della prima guerra mondiale John French

Nato il 28 settembre 1852 a Ripple Vale, nel Kent, John French era il figlio del comandante John Tracy William French e di sua moglie Margaret. Figlio di un ufficiale di marina, il francese intendeva seguire le orme di suo padre e cercò addestramento a Portsmouth dopo aver frequentato la Harrow School. Nominato uomo di mezza nave nel 1866, il francese si ritrovò presto assegnato all'HMS Guerriero. Mentre era a bordo, sviluppò una paura debilitante delle altezze che lo costrinse ad abbandonare la sua carriera navale nel 1869. Dopo aver prestato servizio nella milizia di artiglieria del Suffolk, il francese si trasferì nell'esercito britannico nel febbraio del 1874. Inizialmente servendo con l'8 ° re degli ussari irlandesi reali, egli attraversò una varietà di reggimenti di cavalleria e ottenne il grado di maggiore nel 1883.

In Africa

Nel 1884, i francesi presero parte alla spedizione in Sudan che salì sul fiume Nilo con l'obiettivo di alleviare le forze del maggiore generale Charles Gordon che furono assediate a Khartum. Lungo il percorso, vide l'azione ad Abu Klea il 17 gennaio 1885. Sebbene la campagna si rivelò un fallimento, il francese fu promosso tenente colonnello il mese successivo. Rientrato in Gran Bretagna, ricevette il comando dei diciannovesimi ussari nel 1888 prima di trasferirsi in vari incarichi di alto livello. Alla fine del 1890, i francesi guidarono la 2a brigata di cavalleria a Canterbury prima di assumere il comando della 1a brigata di cavalleria ad Aldershot.

Seconda guerra boera

Ritornato in Africa alla fine del 1899, il francese prese il comando della divisione di cavalleria in Sudafrica. Era quindi sul posto quando iniziò la Seconda Guerra Boera quell'ottobre. Dopo aver sconfitto il generale Johannes Kock a Elandslaagte il 21 ottobre, i francesi presero parte al più grande rilievo di Kimberley. Nel febbraio 1900, i suoi cavalieri hanno avuto un ruolo chiave nel trionfo di Paardeberg. Promosso al grado permanente di maggiore generale il 2 ottobre, anche il francese fu nominato cavaliere. Subalterno fiduciario di Lord Kitchener, comandante in capo in Sudafrica, in seguito è stato comandante di Johannesburg e Cape Colony. Con la fine del conflitto nel 1902, il francese fu elevato a luogotenente generale e nominato all'Ordine di San Michele e San Giorgio in riconoscimento dei suoi contributi.

Generale fidato

Ritornato ad Aldershot, nel settembre del 1902 il francese assunse il comando del 1 ° Corpo d'armata. Tre anni dopo divenne comandante generale di Aldershot. Promosso generale nel febbraio 1907, divenne ispettore generale dell'esercito a dicembre. Una delle stelle dell'esercito britannico, il francese ricevette la nomina onoraria dell'Aide-de-Camp generale per il re il 19 giugno 1911. Seguì la nomina a capo dello Stato maggiore imperiale il marzo successivo. Fatto maresciallo di campo nel giugno 1913, ha rassegnato le dimissioni dallo staff generale imperiale nell'aprile 1914 dopo un disaccordo con il governo del primo ministro H. H. Asquith in merito all'ammutinamento di Curragh. Sebbene abbia ripreso il suo incarico di ispettore generale dell'esercito il 1 ° agosto, il mandato dei francesi si dimostrò breve a causa dello scoppio della prima guerra mondiale.

Nel continente

Con l'entrata britannica nel conflitto, il francese fu nominato al comando della neonata Expeditionary Force britannica. Composto da due corpi e una divisione di cavalleria, il BEF iniziò i preparativi per schierarsi nel Continente. Mentre la pianificazione andava avanti, il francese si scontrò con Kitchener, poi servendo come Segretario di Stato per la Guerra, dove doveva essere collocato il BEF. Mentre Kitchener sosteneva una posizione nei pressi di Amiens da cui poteva montare un contrattacco contro i tedeschi, i francesi preferivano il Belgio dove sarebbe stato sostenuto dall'esercito belga e dalle loro fortezze. Sostenuto dal governo, il francese ha vinto il dibattito e ha iniziato a spostare i suoi uomini attraverso la Manica. Raggiungendo il fronte, l'umore e la disposizione pungente del comandante britannico portarono presto a difficoltà nel trattare con i suoi alleati francesi, vale a dire il generale Charles Lanrezac che comandava la Quinta Armata francese alla sua destra.

Stabilendo una posizione a Mons, il BEF entrò in azione il 23 agosto quando fu attaccato dalla prima armata tedesca. Anche se stava montando una difesa tenace, il BEF fu costretto a ritirarsi come Kitchener aveva anticipato quando sosteneva la posizione di Amiens. Mentre i francesi si ritiravano, emise una serie confusa di ordini che furono ignorati dal tenente generale Sir Horace Smith-II Corpo di Dorrien che combatté una sanguinosa battaglia difensiva a Le Cateau il 26 agosto. Mentre il ritiro continuava, i francesi iniziarono a perdere fiducia e divennero indeciso. Scosso dalle alte perdite subite, divenne sempre più preoccupato per il benessere dei suoi uomini piuttosto che per aiutare i francesi.

La Marna a scavare

Mentre i francesi cominciavano a pensare di ritirarsi sulla costa, Kitchener arrivò il 2 settembre per una riunione di emergenza. Sebbene irritato dall'interferenza di Kitchener, la discussione lo convinse a mantenere il BEF in prima linea e a prendere parte alla controffensiva del comandante in capo generale Joseph Joffre lungo la Marna. Attaccando durante la prima battaglia della Marna, le forze alleate furono in grado di fermare l'avanzata tedesca. Nelle settimane successive alla battaglia, entrambe le parti hanno iniziato la Race to the Sea nel tentativo di superare l'altra. Raggiungendo Ypres, il francese e il BEF hanno combattuto la sanguinosa prima battaglia di Ypres in ottobre e novembre. Tenendo la città, divenne un punto di contesa per il resto della guerra.

Quando il fronte si stabilizzò, entrambe le parti iniziarono a costruire elaborati sistemi di trincea. Nel tentativo di rompere lo stallo, nel marzo del 1915 i francesi aprirono la Battaglia di Neuve Chapelle. Sebbene si fosse guadagnato un po 'di terreno, le perdite furono alte e non fu raggiunta alcuna svolta. In seguito alla battuta d'arresto, il francese incolpò il fallimento di una mancanza di proiettili di artiglieria che iniziò la crisi di conchiglie del 1915. Il mese seguente, i tedeschi iniziarono la Seconda Battaglia di Ypres che li vide subire e infliggere perdite sostanziali ma non riuscì a catturare la città. A maggio, i francesi tornarono all'offensiva ma furono respinti con sangue a Aubers Ridge. Rinforzato, il BEF attaccò di nuovo a settembre quando iniziò la Battaglia di Loos. Poco è stato guadagnato in tre settimane di combattimenti e il francese ha ricevuto critiche per la gestione delle riserve britanniche durante la battaglia.

Carriera successiva

Dopo essersi scontrato ripetutamente con Kitchener e aver perso la fiducia del governo, il francese fu sollevato nel dicembre del 1915 e sostituito dal generale Sir Douglas Haig. Nominato al comando delle Forze domestiche, fu elevato al visconte francese di Ypres nel gennaio del 1916. In questa nuova posizione, sovrintese alla soppressione della Risurrezione di Pasqua del 1916 in Irlanda. Due anni dopo, nel maggio 1918, il Consiglio dei Ministri divenne viceré britannico francese, Lord tenente d'Irlanda e comandante supremo dell'esercito britannico in Irlanda. Combattendo con vari gruppi nazionalisti, ha cercato di distruggere Sinn Féin. Come risultato di queste azioni, fu bersaglio di un fallito tentativo di assassinio nel dicembre 1919. Dimettendosi il suo incarico il 30 aprile 1921, il francese si trasferì in pensione.

Fatto Earl of Ypres nel giugno del 1922, il francese ricevette anche un assegno di vecchiaia di £ 50.000 in riconoscimento dei suoi servizi. Contratto di cancro alla vescica, morì il 22 maggio 1925, mentre si trovava a Deal Castle. Dopo un funerale, il francese fu sepolto nel St. Mary the Virgin Churchyard a Ripple, nel Kent.

fonti

• Prima guerra mondiale: maresciallo di campo John French
• Trincee sul web: feldmaresciallo John French