Prima battaglia della prima guerra mondiale di Ypres

La prima battaglia di Ypres fu combattuta dal 19 ottobre al 22 novembre 1914, durante la prima guerra mondiale (1914-1918). I comandanti su ciascun lato erano i seguenti:

alleati

• Feldmaresciallo Sir John francese
• Generale Joseph Joffre
• Re Alberto I del Belgio

Germania

• Capo dello stato maggiore Erich von Falkenhayn
• Feldmaresciallo Albrecht, duca di Württemberg
• Generale Rupprecht, principe ereditario di Baviera

Sfondo di battaglia

Dopo lo scoppio della prima guerra mondiale nell'agosto 1914, la Germania attuò il piano Schlieffen. Aggiornato nel 1906, questo piano prevedeva che le truppe tedesche attraversassero il Belgio con l'obiettivo di circondare le forze francesi lungo il confine franco-tedesco e ottenere una rapida vittoria. Con la Francia sconfitta, le truppe potrebbero essere spostate ad est per una campagna contro la Russia. Messe in funzione, le prime fasi del piano ebbero grande successo durante la Battaglia delle Frontiere e la causa tedesca fu ulteriormente rafforzata da una straordinaria vittoria sui russi a Tannenberg a fine agosto. In Belgio, i tedeschi respinsero il piccolo esercito belga e sconfissero i francesi nella battaglia di Charleroi e la British Expeditionary Force (BEF) a Mons.

Ritirandosi verso sud, la BEF e le forze francesi riuscirono finalmente a controllare l'avanzata tedesca alla prima battaglia della Marna all'inizio di settembre. Fermati nella loro avanzata, i tedeschi si ritirarono su una linea dietro il fiume Aisne. Contrattaccando alla prima battaglia dell'Aisne, gli alleati ebbero scarso successo e subirono pesanti perdite. In una situazione di stallo su questo fronte, entrambe le parti iniziarono la "Race to the Sea" mentre tentavano di superare l'un l'altro. Muovendosi verso nord e ovest, estesero il fronte fino alla Manica. Mentre entrambe le parti cercavano un vantaggio, si scontrarono in Piccardia, Albert e Artois. Alla fine raggiungendo la costa, il fronte occidentale divenne una linea continua che si estende fino alla frontiera svizzera.

Ponendo le basi

Dopo essersi spostato a nord, il BEF, guidato dal maresciallo di campo Sir John French, iniziò ad arrivare vicino alla città belga di Ypres il 14 ottobre. In una posizione strategica, Ypres fu l'ultimo ostacolo tra i tedeschi e i principali porti del Canale di Calais e Boulogne-sur -Mer. Al contrario, una svolta alleata vicino alla città consentirebbe loro di attraversare il terreno relativamente piatto delle Fiandre e minacciare le principali linee di rifornimento tedesche. Coordinandosi con il generale Ferdinand Foch, che stava supervisionando le forze francesi sui fianchi del BEF, il francese desiderava passare all'offensiva e attaccare a est verso Menin. Lavorando con Foch, i due comandanti speravano di isolare il III Corpo di riserva tedesco, che stava avanzando da Anversa, prima di spostarsi a sud-est in una posizione lungo il fiume Lys da cui potevano colpire il fianco della principale linea tedesca.

Ignari del fatto che grandi elementi di Albrecht, la quarta armata del duca di Württemberg e di Rupprecht, la sesta armata del principe ereditario di Baviera si stavano avvicinando da est, il francese ordinò il suo comando in avanti. Spostandosi verso ovest, la Quarta Armata possedeva diverse nuove grandi formazioni di truppe di riserva che includevano molti studenti recentemente arruolati. Nonostante la relativa inesperienza dei suoi uomini, Falkenhayn ordinò ad Albrecht di isolare Dunkerque e Ostenda, indipendentemente dalle vittime subite. Avendo raggiunto questo obiettivo, doveva girare a sud verso Saint-Omer. A sud, la Sesta Armata ricevette una direttiva per impedire agli Alleati di spostare le truppe a nord e allo stesso tempo impedire loro di formare un solido fronte. Il 19 ottobre, i tedeschi iniziarono ad attaccare e respinsero i francesi. A quel tempo, il francese stava ancora mettendo in piedi il BEF in quanto le sue sette unità di fanteria e tre divisioni di cavalleria erano responsabili di trentacinque miglia di fronte che correvano da Langemarck a sud intorno a Ypres fino al Canale di La Bassee.

Inizia il combattimento

Sotto la direzione del capo dello stato maggiore Erich von Falkenhayn, le forze tedesche nelle Fiandre iniziarono ad attaccare dalla costa a sud di Ypres. A nord, i belgi hanno combattuto una battaglia disperata lungo lo Yser che alla fine li ha visti trattenere i tedeschi dopo aver inondato l'area intorno a Nieuwpoort. Più a sud, il BEF francese subì pesanti attacchi intorno e sotto Ypres. Colpendo il Tenente Generale Horace Smith-Dorrien II II Corpo il 20 ottobre, i tedeschi hanno aggredito l'area tra Ypres e Langemarck. Sebbene disperata, la situazione britannica vicino alla città è migliorata con l'arrivo di I Corps del Generale Douglas Haig. Il 23 ottobre, aumentarono le pressioni sul III Corpo britannico nel sud e furono costretti a ricadere di due miglia.

Un movimento simile era richiesto al Corpo di cavalleria del generale Edmund Allenby. Sottovalutato gravemente e privo di artiglieria sufficiente, il BEF sopravvisse grazie alla sua abilità nel fuoco rapido del fucile. Il fuoco mirato dei veterani soldati britannici era così veloce che spesso i tedeschi credevano di incontrare mitragliatrici. I pesanti attacchi tedeschi continuarono fino alla fine di ottobre con gli inglesi che infliggevano pesanti perdite mentre brutali battaglie venivano combattute su piccole aree di territorio come Polygon Woods a est di Ypres. Pur trattenendo, le forze francesi furono gravemente allungate e rinforzate solo dalle truppe che arrivavano dall'India.

Fiandre insanguinate

Rinnovando l'offensiva, il generale Gustav Hermann Karl Max von Fabeck attaccò con una forza ad hoc composta da XV Corpo, II Corpo Bavarese, 26ª Divisione e 6ª Divisione della Riserva Bavarese il 29 ottobre. Focalizzato su un fronte stretto e sostenuto da 250 armi pesanti , l'assalto avanzò lungo la Menin Road verso Gheluvelt. Coinvolgendo gli inglesi, nei giorni seguenti seguirono feroci combattimenti quando le due parti lottarono per Polygon, Shrewsbury e Nun's Woods. Attraversando Gheluvelt, i tedeschi furono finalmente fermati dopo che gli inglesi tapparono la breccia con forze montate in fretta dalla parte posteriore. Frustrato dal fallimento di Gheluvelt, Fabeck si spostò a sud fino alla base del saliente di Ypres.

Attaccando tra Wytschaete e Messines, i tedeschi riuscirono a prendere entrambe le città e la cresta vicina dopo pesanti combattimenti avanti e indietro. L'assalto fu infine fermato il 1 ° novembre con l'assistenza francese dopo che le truppe britanniche si radunarono vicino a Zandvoorde. Dopo una pausa, i tedeschi fecero una spinta finale contro Ypres il 10 novembre. Ancora attaccando lungo la Menin Road, il peso dell'assalto cadde sul malconcio British II Corps. Allungato al limite, è stato costretto dalla prima linea ma è ricaduto su una serie di punti forti. Trattenendo, le forze britanniche sono riuscite a sigillare una breccia nelle loro linee a Noone Bosschen.

Lo sforzo della giornata ha visto i tedeschi guadagnare un tratto delle linee britanniche che vanno da Menin Road a Polygon Wood. Dopo un pesante bombardamento dell'area tra Polygon Wood e Messines il 12 novembre, le truppe tedesche colpirono di nuovo lungo la Menin Road. Sebbene guadagnassero terreno, i loro sforzi non furono supportati e l'avanzamento fu contenuto il giorno successivo. Con le loro divisioni maltrattate, molti dei comandanti francesi credevano che il BEF fosse in crisi se i tedeschi attaccassero di nuovo con forza. Sebbene gli attacchi tedeschi continuassero nei giorni successivi, furono in gran parte minori e furono respinti. Con il suo esercito speso, Albrecht ordinò ai suoi uomini di scavare il 17 novembre. I combattimenti tremolarono per altri cinque giorni prima di calmarsi per l'inverno.

In seguito

Una vittoria critica per gli Alleati, la prima battaglia di Ypres vide il BEF sostenere 7.960 morti, 29.562 feriti e 17.873 dispersi, mentre i francesi subirono tra 50.000 e 85.000 vittime di tutti i tipi. A nord, i belgi hanno subito 21.562 vittime durante la campagna. Le perdite tedesche per i loro sforzi nelle Fiandre ammontarono a 19.530 morti, 83.520 feriti, 31.265 dispersi. Molte delle perdite tedesche furono sostenute dalle formazioni di riserva che erano state composte da studenti e altri giovani. Di conseguenza, la loro perdita fu soprannominata il "massacro degli innocenti di Ypres". Con l'avvicinarsi dell'inverno, entrambe le parti iniziarono a scavare e costruire gli elaborati sistemi di trincea che avrebbero caratterizzato il fronte per il resto della guerra. La difesa alleata di Ypres assicurò che la guerra in Occidente non sarebbe finita rapidamente come desideravano i tedeschi. I combattimenti intorno al saliere di Ypres sarebbero ripresi nell'aprile 1915 con la seconda battaglia di Ypres.

fonti

• Prima guerra mondiale: prima battaglia di Ypres
• History of War: First Battle of Ypres