Offensiva della Meuse-Argonne della prima guerra mondiale

L'offensiva della Meuse-Argonne fu una delle campagne finali della prima guerra mondiale (1914-1918) e fu combattuta tra il 26 settembre e l'11 novembre 1918. Parte delle Offensive dei cento giorni, la spinta nella Meuse-Argonne fu la più grande americana operazione del conflitto e coinvolto 1,2 milioni di uomini. L'offensiva ha visto gli attacchi attraverso il difficile terreno tra la foresta di Argonne e il fiume Mosa. Mentre la prima armata americana ottenne presto guadagni, l'operazione si trasformò presto in una sanguinosa battaglia di logoramento. Durando fino alla fine della guerra, l'offensiva Meuse-Argonne fu la battaglia più mortale della storia americana con oltre 26.000 morti.

sfondo

Il 30 agosto 1918, il comandante supremo delle forze alleate, il maresciallo Ferdinand Foch, arrivò al quartier generale del primo esercito americano del generale John J. Pershing. Incontrando il comandante americano, Foch ordinò a Pershing di accantonare efficacemente un'offensiva pianificata contro il saliente di Saint-Mihiel, mentre desiderava usare frammentariamente le truppe americane per sostenere un'offensiva britannica a nord. Avendo pianificato incessantemente l'operazione Saint-Mihiel, che considerava aprire la strada a un avanzamento sul nodo ferroviario di Metz, Pershing resistette alle richieste di Foch.

Indignato, Pershing si rifiutò di far sbriciolare il suo comando e sostenne di andare avanti con l'assalto a Saint-Mihiel. Alla fine, i due arrivarono a un compromesso. A Pershing sarebbe stato permesso di attaccare Saint-Mihiel, ma a metà settembre doveva essere in posizione per un'offensiva nella valle dell'Argonne. Ciò ha richiesto a Pershing di combattere una grande battaglia, per poi spostare circa 400.000 uomini di sessanta miglia tutti nell'arco di dieci giorni.

Generale John J. Pershing. Fotografia per gentile concessione della Library of Congress

Uscendo il 12 settembre, Pershing ha ottenuto una rapida vittoria a Saint-Mihiel. Dopo aver eliminato il saliente in tre giorni di combattimenti, gli americani iniziarono a spostarsi a nord verso l'Argonne. Coordinato dal colonnello George C. Marshall, questo movimento fu completato in tempo per iniziare l'offensiva della Mosa-Argonne il 26 settembre.

Pianificazione

A differenza del terreno pianeggiante di Saint-Mihiel, l'Argonne era una valle fiancheggiata da una fitta foresta da un lato e il fiume Mosa dall'altro. Questo terreno ha fornito un'eccellente posizione difensiva per cinque divisioni della Quinta Armata del generale Georg von der Marwitz. Inondati di vittoria, gli obiettivi di Pershing per il primo giorno dell'attacco erano estremamente ottimisti e chiedevano ai suoi uomini di superare due importanti linee difensive soprannominate Giselher e Kreimhilde dai tedeschi.

Inoltre, le forze americane sono state ostacolate dal fatto che cinque delle nove divisioni previste per l'attacco non avevano ancora visto combattimenti. Questo uso di truppe relativamente inesperte era reso necessario dal fatto che molte delle divisioni più veterane erano state impiegate a Saint-Mihiel e avevano bisogno di tempo per riposare e rimontare prima di rientrare nella linea. 

Meuse-Argonne Offensive

• Conflitto: prima guerra mondiale
• Date: 26 settembre-11 novembre 1918
• Eserciti e comandanti:
• stati Uniti
• Generale John J. Pershing
• 1,2 milioni di uomini entro la fine della campagna
• Germania
• Generale Georg von der Marwitz
• 450.000 entro la fine della campagna
• vittime:
• Stati Uniti: 26.277 morti e 95.786 feriti
• Germania: 28.000 morti e 92.250 feriti

Mosse di apertura

Attaccando alle 5:30 del 26 settembre dopo un prolungato bombardamento di 2.700 cannoni, l'obiettivo finale dell'offensiva era la cattura di Berlina, che avrebbe paralizzato la rete ferroviaria tedesca. In seguito fu riferito che durante il bombardamento furono spese più munizioni di quante ne fossero state usate durante la guerra civile. L'assalto iniziale fece solidi guadagni e fu sostenuto da carri armati americani e francesi.

Tornando alla linea di Giselher, i tedeschi si prepararono a prendere posizione. Al centro, l'attacco impantanava mentre le truppe di V Corps lottavano per prendere i 500 piedi. altezza di Montfaucon. La cattura delle altezze era stata assegnata alla 79a Divisione verde, il cui attacco si bloccò quando la vicina 4a Divisione non riuscì a eseguire gli ordini di Pershing per loro di girare il fianco del tedesco e costringerli da Montfaucon. Altrove, il difficile terreno ha rallentato gli attaccanti e una visibilità limitata.

Vedendo svilupparsi una crisi sul fronte della Quinta Armata, il generale Max von Gallwitz ordinò a sei divisioni di riserva di salire sulla linea. Sebbene fosse stato ottenuto un breve vantaggio, i ritardi a Montfaucon e altrove lungo la linea consentirono l'arrivo di ulteriori truppe tedesche che rapidamente iniziarono a formare una nuova linea difensiva. Con il loro arrivo, le speranze americane per una rapida vittoria nell'Argonne vennero infrante e iniziò una dura battaglia attrattiva.

Mentre Montfaucon fu preso il giorno successivo, l'avanzata si rivelò lenta e le forze americane furono afflitte da problemi di leadership e logistica. Entro il 1 ° ottobre l'offensiva si era fermata. Viaggiando tra le sue forze, Pershing sostituì molte delle sue divisioni verdi con truppe più esperte, sebbene questo movimento aumentasse solo le difficoltà logistiche e di traffico. Inoltre, i comandanti inefficaci furono rimossi senza pietà dai loro comandi e sostituiti da ufficiali più aggressivi.

Marines americani durante l'offensiva della Mosa-Argonne. National Archives and Records Administration

Rettifica in avanti

Il 4 ottobre, Pershing ordinò un assalto lungo la linea americana. Ciò fu accolto con una feroce resistenza da parte dei tedeschi, con l'avanzamento misurato in iarde. Fu durante questa fase dei combattimenti che il famoso "Battaglione perduto" della 77a Divisione prese posizione. Altrove, il caporale Alvin York dell'82a divisione ha vinto la medaglia d'onore per aver catturato 132 tedeschi. Mentre i suoi uomini si spingevano verso nord, Pershing scoprì sempre più che le sue linee erano soggette all'artiglieria tedesca dalle alture sulla riva orientale della Mosa.

Per alleviare questo problema, ha fatto una spinta sul fiume l'8 ottobre con l'obiettivo di mettere a tacere le pistole tedesche nella zona. Ciò ha fatto pochi progressi. Due giorni dopo consegnò il comando della Prima Armata al tenente generale Hunter Liggett. Mentre Liggett continuava, Pershing formò la Seconda US Army sul lato est della Mosa e mise al comando il tenente generale Robert L. Bullard.

Tra il 13 e il 16 ottobre, le forze americane iniziarono a sfondare le linee tedesche con la cattura di Malbrouck, Consenvoye, Côte Dame Marie e Chatillon. Con queste vittorie in mano, le forze americane hanno trafitto la linea di Kreimhilde, raggiungendo l'obiettivo di Pershing per il primo giorno. Fatto ciò, Liggett ha fermato per riorganizzarsi. Mentre raccoglieva barcollanti e rifornimenti, Liggett ordinò un attacco a Grandpré dalla 78a divisione. La città cadde dopo una battaglia di dieci giorni.