Seconda battaglia della seconda guerra mondiale di Ypres

La seconda battaglia di Ypres fu combattuta dal 22 aprile al 25 maggio 1915, durante la prima guerra mondiale (1914-1918) e vide i tedeschi condurre un'offensiva limitata intorno alla città strategica di Ypres nelle Fiandre. Nel corso della battaglia, i tedeschi hanno debuttato con l'uso di gas velenoso sul fronte occidentale. Questa nuova tecnologia offrì un vantaggio iniziale, ma i tedeschi alla fine furono fermati dopo pesanti combattimenti. Sebbene i tedeschi non avessero raggiunto una svolta, riuscirono a portare Ypres a portata della loro artiglieria.

sfondo

Con la sconfitta tedesca nella prima battaglia della Marna nel settembre del 1914 e il disfacimento del piano Schlieffen, entrambe le parti iniziarono una serie di manovre affiancate nel nord della Francia e nelle Fiandre. Mentre le due parti cercavano un vantaggio, si scontrarono in Piccardia, Albert e Artois. Finalmente raggiunto la costa, il fronte occidentale divenne una linea continua che si estende fino alla frontiera svizzera. A ottobre, i tedeschi hanno tentato di sfondare nella città di Ypres nelle Fiandre. Ciò portò alla prima battaglia di Ypres che vide gli Alleati tenere un punto saliente attorno a Ypres dopo un brutale combattimento.

Strategie contrastanti

Mentre la guerra di trincea continuava, entrambe le parti iniziarono a valutare le loro opzioni per portare a buon fine la guerra. Supervisionando le operazioni tedesche, il capo dello stato maggiore Erich von Falkenhayn preferì concentrarsi sulla vittoria della guerra sul fronte occidentale poiché riteneva che si potesse ottenere una pace separata con la Russia. Questo approccio si scontrò con il generale Paul von Hindenburg che desiderava sferrare un colpo decisivo in Oriente.

Capo dello stato maggiore Erich von Falkenhayn. Dominio pubblico

Eroe di Tannenberg, fu in grado di usare la sua fama e il suo intrigo politico per influenzare la leadership tedesca. Di conseguenza, fu presa la decisione di concentrarsi sul fronte orientale nel 1915. Questa attenzione alla fine portò alla straordinaria offensiva Gorlice-Tarnów a maggio.

Un'offensiva in Occidente

Sebbene la Germania avesse scelto di seguire un approccio "prima est", Falkenhayn iniziò a pianificare un'operazione contro Ypres per iniziare ad aprile. Inteso come offensiva limitata, cercò di distogliere l'attenzione degli Alleati dai movimenti delle truppe a est, di assicurarsi una posizione più dominante nelle Fiandre, nonché di testare una nuova arma, il gas velenoso. Sebbene il gas lacrimogeno fosse stato usato contro i russi a gennaio a Bolimov, la seconda battaglia di Ypres avrebbe segnato il debutto del letale gas di cloro.

In preparazione all'assalto, le truppe tedesche spostarono 5.730 taniche di gas di cloro sul fronte di fronte al Gravenstafel Ridge, che era occupato dalla 45a e dall'87a Divisione francese. Queste unità erano composte da truppe territoriali e coloniali provenienti dall'Algeria e dal Marocco.

Eserciti e comandanti

alleati

• Generale Sir Horace Smith-Dorrien
• Generale Herbert Plumer
• Generale Henri Putz
• Maggiore generale Armand de Ceuninck
• Major General Theophile Figeys
• 8 divisioni

Germania

• Albrecht, duca di Württemberg
• 7 divisioni

I tedeschi colpiscono

Intorno alle 17:00 del 22 aprile 1915, le truppe di Albrecht, 4 ° esercito tedesco del duca di Württemberg, iniziarono a rilasciare il gas verso le truppe francesi a Gravenstafel. Ciò è stato fatto aprendo le bombole di gas a mano e facendo affidamento sui venti prevalenti per trasportare il gas verso il nemico. Un metodo pericoloso di dispersione, provocò numerose vittime tra le forze tedesche. Attraversando le linee, la nuvola grigio-verde colpì la 45a e l'87a divisione francese.

Albrecht, duca di Württemberg. Dominio pubblico

Non preparati per un simile attacco, le truppe francesi iniziarono a ritirarsi mentre i loro compagni erano accecati o collassati per asfissia e danni al tessuto polmonare. Poiché il gas era più denso dell'aria, riempì rapidamente le aree basse, come le trincee, costringendo i difensori francesi sopravvissuti all'aria aperta dove erano sensibili al fuoco tedesco. In breve tempo, un varco di circa 8.000 iarde si aprì nelle linee alleate mentre circa 6.000 soldati francesi morirono per cause legate al gas. Andando avanti, i tedeschi entrarono nelle linee alleate ma il loro sfruttamento del divario fu rallentato dall'oscurità e dalla mancanza di riserve.

Chiusura della breccia

Per sigillare la breccia, la 1ª Divisione canadese del generale Esercito britannico Sir Horace Smith-Dorrien fu spostata nell'area dopo il tramonto. Formando, elementi della divisione, guidati dal 10 ° battaglione, 2a Brigata canadese, contrattaccarono al Kitcheners 'Wood verso le 23:00. In una brutale battaglia, riuscirono a recuperare l'area dai tedeschi, ma subirono elevate perdite nel processo. Continuando a esercitare pressioni sulla parte settentrionale dello Ypres Salient, i tedeschi hanno rilasciato un secondo attacco di gas la mattina del 24 come parte di uno sforzo per prendere St. Julien.

Gli alleati combattono per resistere

Sebbene le truppe canadesi abbiano tentato di improvvisare misure protettive come coprire la bocca e il naso con acqua o fazzoletti imbevuti di urina, alla fine sono state costrette a ritirarsi sebbene esigessero un prezzo elevato dai tedeschi. I successivi contrattacchi britannici nei due giorni successivi non riuscirono a riprendere St. Julien e le unità coinvolte subirono pesanti perdite. Mentre i combattimenti si estendevano fino alla collina 60, Smith-Dorrien arrivò a credere che solo una grande controffensiva sarebbe stata in grado di respingere i tedeschi nelle loro posizioni originali. 

Feldmaresciallo Herbert Plumer. Libreria del Congresso

Come tale, ha raccomandato di ritirare due miglia su una nuova linea di fronte a Ypres dove i suoi uomini potevano consolidarsi e riformarsi. Questo piano fu respinto dal comandante in capo della British Expeditionary Force, il maresciallo di campo Sir John French, che decise di licenziare Smith-Dorrien e di sostituirlo con il comandante di V Corps, il generale Herbert Plumer. Valutando la situazione, Plumer ha anche raccomandato di tornare indietro. A seguito della sconfitta di una piccola controffensiva guidata dal generale Ferdinand Foch, il francese diresse Plumer ad iniziare la ritirata prevista.

Nuovi attacchi tedeschi

Quando il ritiro iniziò il 1 ° maggio, i tedeschi attaccarono nuovamente con gas vicino a Hill 60. Assaltando le linee degli Alleati, furono accolti da una feroce resistenza da parte dei sopravvissuti britannici, compresi molti del 1 ° Battaglione del Reggimento del Dorset, e furono respinti. Avendo consolidato la loro posizione, gli alleati furono nuovamente attaccati dai tedeschi l'8 maggio. Aprendosi con un pesante bombardamento di artiglieria, i tedeschi si mossero contro la 27ª e la 28ª Divisione britannica a sud-est di Ypres sulla cresta di Frezenberg. Incontrando una forte resistenza, hanno rilasciato una nuvola di gas il 10 maggio.

Avendo resistito a precedenti attacchi di gas, gli inglesi avevano sviluppato nuove tattiche come il bombardamento dietro la nuvola per colpire l'avanzata fanteria tedesca. In sei giorni di sanguinosi combattimenti, i tedeschi furono in grado di avanzare solo di circa 2.000 metri. Dopo una pausa di undici giorni, i tedeschi ripresero la battaglia rilasciando il loro più grande attacco di gas fino ad oggi attraverso una sezione di 4,5 miglia del fronte. A partire prima dell'alba del 24 maggio, l'assalto tedesco ha cercato di catturare Bellewaarde Ridge. In due giorni di combattimenti, gli inglesi insanguinarono i tedeschi ma furono ancora costretti a concedere altri 1.000 iarde di territorio.

conseguenze

Dopo lo sforzo contro Bellewaarde Ridge, i tedeschi portarono a termine la battaglia a causa della mancanza di rifornimenti e forza lavoro. Nei combattimenti a Second Ypres, gli inglesi subirono circa 59.275 vittime, mentre i tedeschi subirono 34.933. Inoltre, i francesi hanno sostenuto circa 10.000. Sebbene i tedeschi non fossero riusciti a sfondare le linee alleate, ridussero lo Ypres Salient a circa tre miglia che consentirono il bombardamento della città. Inoltre, avevano assicurato gran parte delle alture della zona.

L'attacco di gas nel primo giorno di battaglia divenne una delle grandi occasioni mancate del conflitto. Se l'assalto fosse stato sostenuto con riserve sufficienti, avrebbe potuto sfondare le linee degli Alleati. L'uso del gas velenoso era stato una sorpresa tattica per gli alleati che lo condannavano in modo brutale come barbaro e riprovevole. Sebbene molte nazioni neutrali fossero d'accordo con questa valutazione, ciò non ha impedito agli Alleati di sviluppare le proprie armi a gas che hanno debuttato a Loos quel settembre. La Seconda Battaglia di Ypres è anche nota per essere il fidanzamento durante il quale il tenente colonnello John McCrae, MD, compose la famosa poesia Nei campi delle Fiandre.