WSPU Fondato da Emmeline Pankhurst

Come fondatrice dell'Unione sociale e politica femminile (WSPU) nel 1903, la suffragista Emmeline Pankhurst portò la militanza nel movimento di suffragio britannico all'inizio del ventesimo secolo. Il WSPU divenne il più controverso dei gruppi suffragisti di quell'epoca, con attività che vanno dalle dimostrazioni dirompenti alla distruzione della proprietà attraverso l'uso di incendi e bombe. Pankhurst e le sue coorti hanno scontato ripetute pene in carcere, dove hanno organizzato scioperi della fame. La WSPU fu attiva dal 1903 al 1914, quando il coinvolgimento dell'Inghilterra nella prima guerra mondiale interruppe gli sforzi del suffragio femminile.

I primi giorni di Pankhurst come attivista

Emmeline Goulden Pankhurst nacque a Manchester, in Inghilterra, nel 1858 da genitori di mentalità liberale che sostenevano sia il movimento antislavery che quello del suffragio femminile. Pankhurst ha partecipato al suo primo incontro a suffragio con sua madre all'età di 14 anni, diventando in tenera età dedicata alla causa del suffragio femminile.

Pankhurst ha trovato la sua anima gemella in Richard Pankhurst, un avvocato radicale di Manchester due volte più grande della sua età che ha sposato nel 1879. Pankhurst ha condiviso la determinazione di sua moglie ad acquisire il voto per le donne; aveva persino redatto una prima versione di un disegno di legge sul suffragio femminile, che era stato respinto dal Parlamento nel 1870.

I Pankhursts erano attivi in ​​diverse organizzazioni locali di suffragio a Manchester. Si trasferirono a Londra nel 1885 per consentire a Richard Pankhurst di candidarsi per il Parlamento. Sebbene abbia perso, rimasero a Londra per quattro anni, durante i quali formarono la Women's Franchise League. La Lega si sciolse a causa di conflitti interni e i Pankhursts tornarono a Manchester nel 1892.

La nascita del WSPU

Pankhurst subì l'improvvisa perdita del marito a causa di un'ulcera perforata nel 1898, divenendo vedova all'età di 40 anni. Rimasta con debiti e quattro figli da sostenere (suo figlio Francis era morto nel 1888), Pankhurst assunse l'incarico di registrar in Manchester. Impiegata in un distretto della classe operaia, ha assistito a molti casi di discriminazione di genere, che ha solo rafforzato la sua determinazione ad ottenere pari diritti per le donne.

Nell'ottobre del 1903, Pankhurst fondò l'Unione sociale e politica femminile (WSPU), tenendo gli incontri settimanali nella sua casa di Manchester. Limitando l'adesione alle sole donne, il gruppo di suffragio ha cercato il coinvolgimento delle donne della classe operaia. Le figlie di Pankhurst Christabel e Sylvia hanno aiutato la madre a gestire l'organizzazione, nonché a tenere discorsi durante le manifestazioni. Il gruppo ha pubblicato il proprio giornale, nominandolo suffragette dopo il soprannome dispregiativo dato ai suffragisti dalla stampa.

I primi sostenitori della WSPU includevano molte donne della classe operaia, come la lavoratrice del mulino Annie Kenny e la sarta Hannah Mitchell, che divennero entrambe oratori di spicco dell'organizzazione.

Il WSPU ha adottato lo slogan "Voti per le donne" e ha selezionato verde, bianco e viola come colori ufficiali, che simboleggiano rispettivamente speranza, purezza e dignità. Lo slogan e lo striscione tricolore (indossati dai membri come una fascia sulle loro camicette) sono diventati uno spettacolo comune durante manifestazioni e manifestazioni in tutta l'Inghilterra.

Guadagnare forza

Nel maggio 1904, i membri della WSPU affollarono la Camera dei Comuni per ascoltare le discussioni sul disegno di legge sul suffragio femminile, essendo stato assicurato in anticipo dal Partito Laburista che il disegno di legge (redatto anni prima da Richard Pankhurst) sarebbe stato portato in discussione. Invece, i membri del Parlamento (deputati) hanno organizzato un "talk-out", una strategia intesa a rallentare il tempo in modo che non ci sarebbe più tempo per la discussione del disegno di legge del suffragio.

Infuriati, i membri dell'Unione hanno deciso di utilizzare misure più drastiche. Poiché dimostrazioni e manifestazioni non stavano producendo risultati, sebbene aiutassero ad aumentare l'adesione al WSPU, l'Unione ha adottato una nuova strategia: ostacolare i politici durante i discorsi. Durante uno di questi incidenti, nell'ottobre del 1905, la figlia Christabel di Pankhurst e la collega Annie Kenney, membro della WSPU, furono arrestate e mandate in prigione per una settimana. Molti altri arresti di donne manifestanti - quasi un migliaio - sarebbero seguiti prima della fine della lotta per il voto.

Nel giugno del 1908, la WSPU tenne la più grande manifestazione politica di sempre nella storia di Londra. Centinaia di migliaia si sono radunati a Hyde Park mentre oratori suffragisti leggono risoluzioni che chiedevano il voto delle donne. Il governo ha accettato le risoluzioni ma si è rifiutato di agire su di esse.

Il WSPU diventa radicale

La WSPU ha impiegato tattiche sempre più militanti nei prossimi anni. Emmeline Pankhurst organizzò una campagna di demolizione delle finestre nei distretti commerciali di Londra nel marzo del 1912. All'ora designata, 400 donne presero martelli e iniziarono a rompere simultaneamente le finestre. Pankhurst, che aveva rotto le finestre nella residenza del primo ministro, andò in prigione insieme a molti dei suoi complici.

Centinaia di donne, tra cui Pankhurst, hanno fatto scioperi della fame durante le loro numerose incarcerazioni. I funzionari della prigione ricorsero alla violenta alimentazione forzata delle donne, alcune delle quali in realtà morirono a causa della procedura. I resoconti dei giornali di tali maltrattamenti hanno contribuito a generare simpatia per i suffragisti. In risposta alla protesta, il Parlamento ha approvato il discarico temporaneo per la legge sulla malattia (noto in via informale come "Cat and Mouse Act"), che consentiva alle donne che digiunavano di essere rilasciate il tempo necessario per riprendersi, solo per essere razziate.

L'Unione ha aggiunto la distruzione della proprietà al suo crescente arsenale di armi nella sua battaglia per il voto. Le donne hanno vandalizzato campi da golf, vagoni ferroviari e uffici governativi. Alcuni arrivarono al punto di incendiare gli edifici e piantare bombe nelle cassette postali.

Nel 1913, un membro dell'Unione, Emily Davidson, attirò pubblicità negativa lanciandosi di fronte al cavallo del re durante una corsa a Epsom. Morì giorni dopo, non avendo mai riacquistato conoscenza.

La prima guerra mondiale interviene

Nel 1914, il coinvolgimento della Gran Bretagna nella prima guerra mondiale portò effettivamente alla fine della WSPU e al movimento di suffragio in generale. Pankhurst credette di servire il suo paese in tempo di guerra e dichiarò una tregua con il governo britannico. In cambio, tutti i suffragisti incarcerati furono rilasciati dal carcere.

Le donne si sono dimostrate in grado di svolgere i tradizionali lavori maschili mentre gli uomini erano in guerra e di conseguenza sembravano aver guadagnato più rispetto. Nel 1916, la lotta per il voto era finita. Il Parlamento approvò la Representation of the People Act, concedendo il voto a tutte le donne di età superiore ai 30 anni. Il voto fu concesso a tutte le donne di età superiore ai 21 anni nel 1928, solo poche settimane dopo la morte di Emmeline Pankhurst.