250 milioni di anni di evoluzione della tartaruga

In un certo senso, l'evoluzione delle tartarughe è una storia facile da seguire: il piano di base del corpo delle tartarughe è nato molto presto nella storia della vita (durante il tardo periodo Triassico), e è rimasto pressoché invariato fino ai giorni nostri, con le solite variazioni in dimensioni, habitat e ornamenti. Come con la maggior parte degli altri tipi di animali, tuttavia, l'albero evolutivo della tartaruga include la sua parte di collegamenti mancanti (alcuni identificati, altri non), false partenze ed episodi di breve durata del gigantismo.

Tartarughe che non erano: Placodonts del periodo triassico

Prima di discutere dell'evoluzione delle vere tartarughe, è importante dire alcune parole sull'evoluzione convergente: la tendenza delle creature che vivono all'incirca negli stessi ecosistemi a sviluppare all'incirca gli stessi piani corporei. Come probabilmente già saprai, il tema di "animale tozzo, con le gambe tozze, che si muove lentamente con un grosso guscio duro per difendersi dai predatori" è stato ripetuto numerose volte nel corso della storia: testimonia dinosauri come Ankylosaurus ed Euoplocephalus e mammiferi pleistocenici giganti come Glyptodon e Doedicurus.

Questo ci porta ai placodonts, un'oscura famiglia di rettili triassici strettamente legati ai plesiosauri e ai pliosauri dell'era mesozoica. Il genere di poster di questo gruppo, Placodus, era una creatura dall'aspetto insignificante che trascorreva gran parte del suo tempo a terra, ma alcuni dei suoi parenti marini - tra cui Henodus, Placochelys e Psephoderma - sembravano misteriosamente come autentiche tartarughe, con il loro tozzo teste e gambe, gusci duri e becchi duri, a volte senza denti. Questi rettili marini erano il più vicino possibile alle tartarughe senza essere realmente tartarughe; purtroppo, si sono estinti in gruppo circa 200 milioni di anni fa.

Le prime tartarughe

I paleontologi non hanno ancora identificato la famiglia esatta di rettili preistorici che hanno generato tartarughe e tartarughe moderne, ma sanno una cosa: non erano i segnaposti. Ultimamente, la maggior parte delle prove indica un ruolo ancestrale per Eunotosaurus, un rettile tardo Permiano le cui costole larghe e allungate si incurvavano sulla sua schiena (una sorprendente combinazione dei gusci duri delle tartarughe successive). Lo stesso Eunotosaurus sembra essere stato un pareiasaur, un'oscura famiglia di antichi rettili il cui membro più notevole era lo Scutosauro (completamente sgusciato).

Fino a poco tempo fa, le prove fossili che collegavano l'Eunotosaurus che abitava la terra e le gigantesche tartarughe marine del tardo periodo Cretaceo erano gravemente carenti. Tutto è cambiato nel 2008 con due importanti scoperte: la prima è stata la fine del Giurassico, l'Eileanchelys dell'Europa occidentale, pubblicizzata dai ricercatori come la prima tartaruga marina ancora identificata. Sfortunatamente, solo poche settimane dopo, i paleontologi cinesi annunciarono la scoperta di Odontochelys, che visse 50 milioni di anni prima. Fondamentalmente, questa tartaruga marina dai gusci morbidi possedeva una serie completa di denti, che le tartarughe successive hanno gradualmente perso decine di milioni di anni di evoluzione. (Un nuovo sviluppo a partire da giugno 2015: i ricercatori hanno identificato una proto-tartaruga triassica tardiva, Pappochelys, che era di forma intermedia tra Eunotosaurus e Odontochelys e quindi colma un vuoto importante nella documentazione fossile!)

Odontochelys si aggirò nelle acque poco profonde dell'Asia orientale circa 220 milioni di anni fa; un'altra importante tartaruga preistorica, Proganochelys, compare nei reperti fossili dell'Europa occidentale circa 10 milioni di anni dopo. Questa tartaruga molto più grande aveva meno denti di Odontochelys e le punte sporgenti sul collo indicavano che non riusciva a ritrarre completamente la testa sotto il guscio (possedeva anche una coda da discoteca simile ad un anchilosauro). Ancora più importante, il carapace di Proganochelys era "completamente cotto": duro, avvolgente e praticamente impermeabile ai predatori affamati.

Le tartarughe giganti delle epoche mesozoiche e cenozoiche

All'inizio del periodo giurassico, circa 200 milioni di anni fa, le tartarughe e le tartarughe preistoriche erano praticamente bloccate nei loro piani di body moderni, sebbene ci fosse ancora spazio per l'innovazione. Le tartarughe più importanti del periodo Cretaceo furono una coppia di giganti marini, Archelon e Protostega, entrambi lunghi circa 10 piedi dalla testa alla coda e del peso di circa due tonnellate. Come ci si potrebbe aspettare, queste tartarughe giganti erano dotate di ampie e potenti pinne anteriori, tanto meglio spingere la loro massa attraverso l'acqua; il loro parente vivente più vicino è il Leatherback molto più piccolo (meno di una tonnellata).

Devi avanzare rapidamente di circa 60 milioni di anni, all'epoca del Pleistocene, per trovare tartarughe preistoriche che si avvicinavano alle dimensioni di questo duo (questo non significa che le tartarughe giganti non esistessero negli anni successivi, solo che non abbiamo ' ho trovato molte prove). I Colossochelys da una tonnellata dell'Asia meridionale (precedentemente classificati come specie di Testudo) possono praticamente essere descritti come una tartaruga delle Galapagos più grande, mentre la Meiolania leggermente più piccola dall'Australia è migliorata sul piano base del corpo della tartaruga con una coda a spillo e un testa enorme, stranamente corazzata. (A proposito, Meiolania ha ricevuto il suo nome - greco per "piccolo vagabondo" - in riferimento alla Megalania contemporanea, una lucertola monitor da due tonnellate.)

Le tartarughe menzionate appartengono soprattutto alla famiglia dei "cryptodire", che rappresenta la stragrande maggioranza delle specie marine e terrestri. Ma nessuna discussione sulle tartarughe preistoriche sarebbe completa senza una menzione dello Stupendemys giustamente chiamato, una tartaruga "pleurodire" di due tonnellate del Pleistocene del Sud America (ciò che distingue il pleurodire dalle tartarughe criptodire è che si tirano la testa nei gusci con un lato, piuttosto che un movimento fronte-retro). Stupendemys era di gran lunga la più grande tartaruga d'acqua dolce che sia mai esistita; i più moderni "colli laterali" pesano circa 20 chili, max! E mentre siamo in tema, non dimentichiamoci della Carbonemys relativamente gigantesca, che potrebbe aver combattuto con il gigantesco serpente preistorico Titanoboa 60 milioni di anni fa nelle paludi del Sud America.