50 milioni di anni di evoluzione delle balene

Il tema base dell'evoluzione delle balene è lo sviluppo di grandi animali da antenati molto più piccoli - e da nessuna parte questo è più evidente che nel caso di spermatozoi multi-ton e balene grigie, i cui antenati finali erano piccoli mammiferi preistorici di dimensioni cane che si aggiravano i letti dei fiumi dell'Asia centrale 50 milioni di anni fa. Forse ancora più interessante, le balene sono anche un caso di studio nella graduale evoluzione dei mammiferi da stili di vita completamente terrestri a quelli completamente marini, con adattamenti corrispondenti (corpi allungati, piedi palmati, buche, ecc.) A vari intervalli chiave lungo la strada.

Fino alla fine del 21 ° secolo, l'origine ultima delle balene era avvolta nel mistero, con scarsi resti di specie antiche. Tutto è cambiato con la scoperta di una grande quantità di fossili nell'Asia centrale (in particolare, il paese del Pakistan), alcuni dei quali sono ancora in fase di analisi e descrizione. Questi fossili, che risalgono a soli 15 a 20 milioni di anni dopo la scomparsa dei dinosauri 65 milioni di anni fa, dimostrano che gli ultimi antenati delle balene erano strettamente legati agli artiodattili, i mammiferi dalla punta uniforme e dai piedi rappresentati oggi da maiali e pecore.

Le prime balene - Pakicetus, Ambulocetus e Rodhocetus

Per la maggior parte, Pakicetus (greco per "balena pakistana") era indistinguibile dagli altri piccoli mammiferi dell'epoca eocenica: circa 50 chili, con gambe lunghe simili a un cane, una coda lunga e un muso stretto. Fondamentalmente, tuttavia, l'anatomia delle orecchie interne di questo mammifero si avvicina molto a quella delle balene moderne, la principale caratteristica "diagnostica" che pone Pakicetus alla radice dell'evoluzione delle balene. Uno dei parenti più stretti di Pakicetus era Indohyus ("maiale indiano"), un antico artiodattilo con alcuni intriganti adattamenti marini, come una spessa pelle simile all'ippopotamo.

Ambulocetus, noto anche come "balena ambulante", fiorì pochi milioni di anni dopo Pakicetus e mostrava già alcune caratteristiche distintamente simili a balene. Mentre Pakicetus conduceva uno stile di vita prevalentemente terrestre, a volte immergendosi in laghi o fiumi per trovare cibo, Ambulocetus possedeva un corpo lungo, snello, simile a una lontra, con piedi palmati e imbottiti e un muso stretto, simile a un coccodrillo. Ambulocetus era molto più grande di Pakicetus - circa 10 piedi di lunghezza e 500 libbre, molto più vicino a una balena blu che a un guppy - e probabilmente trascorse una notevole quantità di tempo in acqua.

Prende il nome dalla regione del Pakistan dove sono state scoperte le sue ossa, Rodhocetus mostra adattamenti ancora più sorprendenti a uno stile di vita acquatico. Questa balena preistorica era davvero anfibia, strisciava su terra asciutta solo per cercare cibo e (forse) dare alla luce. In termini evolutivi, tuttavia, la caratteristica più significativa di Rodhocetus era la struttura delle sue ossa dell'anca, che non erano fuse con la sua spina dorsale e quindi fornivano una maggiore flessibilità durante il nuoto.

Le balene successive - Protocetus, Maiacetus e Zygorhiza

I resti di Rodhocetus e dei suoi predecessori sono stati trovati principalmente nell'Asia centrale, ma le balene preistoriche più grandi della fine dell'Eocene (che sono state in grado di nuotare più velocemente e più lontano) sono state rinvenute in luoghi più diversi. L'ingannevolmente Protocetus (in realtà non era la "prima balena") aveva un corpo lungo, simile a una foca, potenti zampe per spingersi attraverso l'acqua e narici che avevano già iniziato a migrare a metà della sua fronte - uno sviluppo prefigurando le buche delle balene moderne.

Il protocollo condivideva un'importante caratteristica con due balene preistoriche approssimativamente contemporanee, Maiaceto e Zygorhiza. Gli arti anteriori di Zygorhiza erano incernierati ai gomiti, un indizio forte che strisciava sulla terra per dare alla luce, e un esemplare di Maiaceto (che significa "buona madre balena") è stato trovato con un embrione fossilizzato all'interno, posizionato nel canale del parto per consegna terrestre. Chiaramente, le balene preistoriche dell'epoca eocenica avevano molto in comune con le moderne tartarughe giganti!

Le balene preistoriche giganti

Circa 35 milioni di anni fa, alcune balene preistoriche avevano raggiunto dimensioni gigantesche, più grandi persino dei moderni capodogli o blu. Il genere più grande mai conosciuto è il Basilosauro, le cui ossa (scoperte a metà del XIX secolo) un tempo si pensava appartenessero a un dinosauro - da qui il suo nome ingannevole, che significa "lucertola reale". Nonostante le sue dimensioni di 100 tonnellate, Basilosaurus possedeva un cervello relativamente piccolo e non usava l'ecolocalizzazione quando nuotava. Ancora più importante dal punto di vista evolutivo, Basilosaurus ha condotto uno stile di vita completamente acquatico, il parto, il nuoto e l'alimentazione nell'oceano.

I contemporanei del Basilosauro erano molto meno temibili, forse perché nella catena alimentare sottomarina c'era spazio solo per un gigantesco predatore di mammiferi. Una volta si pensava che Dorudon fosse un piccolo Basilosauro; solo più tardi si rese conto che questa piccola balena (solo circa 16 piedi di lunghezza e mezza tonnellata) meritava il suo genere. E molto più tardi l'Aetiocetus (che visse circa 25 milioni di anni fa), sebbene pesasse solo poche tonnellate, mostra il primo adattamento primitivo all'alimentazione del plancton - piccoli piatti di balle accanto ai suoi denti ordinari.

Nessuna discussione sulle balene preistoriche sarebbe completa senza una menzione di un genere abbastanza nuovo, il Leviathan, che è stato giustamente annunciato al mondo nell'estate del 2010. Questo capodoglio lungo 50 piedi pesava "solo" circa 25 tonnellate, ma sembra aver predato le sue balene insieme a pesci e calamari preistorici, e potrebbe essere stato a sua volta predato dal più grande squalo preistorico di tutti i tempi, il Megalodon delle dimensioni di Basilosaurus.