50 milioni di anni di evoluzione del cavallo

Oltre a un paio di fastidiosi rami laterali, l'evoluzione del cavallo presenta un'immagine ordinata e ordinata della selezione naturale in azione. La trama di base è la seguente: mentre i boschi del Nord America lasciavano il posto alle pianure erbose, i minuscoli proto-cavalli dell'Eocene Epoch (circa 50 milioni di anni fa) si sono gradualmente evoluti singoli, dita dei piedi grandi sui piedi, denti più sofisticati, più grandi dimensioni e la capacità di correre a un clip, culminando nel moderno genere di cavallo Equus. Ci sono un certo numero di cavalli preistorici, tra cui 10 cavalli preistorici essenziali da conoscere. Come parte dell'evoluzione dei cavalli, dovresti anche conoscere le razze di cavalli recentemente estinte.

Questa storia ha la virtù di essere essenzialmente vera, con un paio di importanti "e" e "ma". Ma prima di intraprendere questo viaggio, è importante fare un passo indietro e mettere i cavalli nella loro posizione corretta sull'albero della vita evolutivo. Tecnicamente, i cavalli sono "perissodattili", cioè ungulati (mammiferi con lo zoccolo) con un numero dispari di dita. L'altro ramo principale di mammiferi con gli zoccoli, gli "artiodattili" dalla punta uniforme sono oggi rappresentati da maiali, cervi, pecore, capre e bovini, mentre gli unici altri significativi perissodattili accanto ai cavalli sono tapiri e rinoceronti.

Ciò significa che i perissodattili e gli artiodattili (che contavano tra i megafauna dei mammiferi della preistoria) si sono entrambi evoluti da un antenato comune, vissuto solo pochi milioni di anni dopo la scomparsa dei dinosauri alla fine del periodo Cretaceo, 65 milioni di anni fa. In effetti, i primi perissodattili (come Eohippus, il primo antenato comune identificato di tutti i cavalli) sembravano più piccoli cervi che maestosi equini.

Hyracotherium e Mesohippus, i primi cavalli

Fino a quando non è stato trovato un candidato ancora prima, i paleontologi concordano sul fatto che l'ultimo antenato di tutti i cavalli moderni fosse Eohippus, il "cavallo dell'alba", un erbivoro minuscolo (non più di 50 libbre), simile a un cervo con quattro dita dei piedi anteriori e tre dita dei piedi sui suoi piedi posteriori. Il dono dello status di Eohippus era la sua postura: questo perissodattilo mise la maggior parte del suo peso su una sola punta di ciascun piede, anticipando i successivi sviluppi equini. Eohippus era strettamente imparentato con un altro ungulato primordiale, il Paleozio, che occupava un ramo laterale distante dell'albero evolutivo del cavallo.

Cinque o dieci milioni di anni dopo Eohippus / Hyracotherium vennero Orohippus ("cavallo di montagna"), Mesohippus ("cavallo di mezzo") e Miohippus ("cavallo di Miocene", anche se si estinse molto prima dell'epoca miocenica). Questi perissodattili avevano le dimensioni di cani di grossa taglia e sfoggiavano arti leggermente più lunghi con punte mediane migliorate su ciascun piede. Probabilmente trascorsero la maggior parte del loro tempo in fitti boschi, ma potrebbero essersi avventurati nelle pianure erbose per brevi gite.

Epihippus, Parahippus e Merychippus-Moving To True Horses

Durante l'epoca miocenica, il Nord America vide l'evoluzione di cavalli "intermedi", più grandi di Eohippus e dei suoi simili, ma più piccoli degli equini che seguirono. Uno dei più importanti di questi era Epihippus ("cavallo marginale"), che era leggermente più pesante (forse pesa qualche centinaio di chili) e dotato di denti più robusti rispetto ai suoi antenati. Come avrai intuito, Epihippo continuò anche la tendenza verso le dita dei piedi allargate e sembra essere stato il primo cavallo preistorico a passare più tempo a nutrirsi nei prati che nelle foreste.

In seguito a Epihippus c'erano altri due "hippi", Parahippus e Merychippus. Parahippus ("quasi cavallo") può essere considerato un Miohippus del modello successivo, leggermente più grande del suo antenato e (come Epihippus) con gambe lunghe, denti robusti e dita dei piedi allargate. Il Merychippus ("cavallo ruminante") era il più grande di tutti questi equini intermedi, delle dimensioni di un cavallo moderno (1.000 libbre) e benedetto con un'andatura particolarmente veloce.

A questo punto, vale la pena porre la domanda: che cosa ha guidato l'evoluzione dei cavalli nella flotta, dalla direzione a un piede, con le gambe lunghe? Durante l'epoca del Miocene, ondate di erba saporita coprivano le pianure nordamericane, una ricca fonte di cibo per ogni animale abbastanza ben adattato da pascolare nel tempo libero e fuggire rapidamente dai predatori, se necessario. Fondamentalmente, i cavalli preistorici si sono evoluti per riempire questa nicchia evolutiva.

Hipparion e Hippidion, i prossimi passi verso Equus

Dopo il successo di cavalli "intermedi" come Parahippus e Merychippus, il palcoscenico è stato preparato per l'emergere di cavalli più grandi, più robusti, più "a cavallo". I primi fra questi erano Hipparion ("come un cavallo") e Hippidion ("come un pony"). Hipparion fu il cavallo di maggior successo della sua giornata, irradiandosi dal suo habitat nordamericano (attraverso il ponte di terra siberiano) verso l'Africa e l'Eurasia. Ipparione aveva le dimensioni di un cavallo moderno; solo un occhio allenato avrebbe notato le due dita vestigiali che circondano i suoi singoli zoccoli.

Meno conosciuto di Ipparione, ma forse più interessante, era Ippidione, uno dei pochi cavalli preistorici ad aver colonizzato il Sud America (dove persistette fino ai tempi storici). L'ippidione delle dimensioni di un asino si distingueva per le sue prominenti ossa nasali, un indizio che avesse un olfatto altamente sviluppato. Hippidion potrebbe rivelarsi una specie di Equus, rendendolo più strettamente correlato ai cavalli moderni di quanto lo fosse Hipparion.

Parlando di Equus, questo genere - che comprende cavalli moderni, zebre e asini - si è evoluto in Nord America durante l'epoca pliocenica, circa quattro milioni di anni fa, e poi, come Ipparione, è migrato attraverso il ponte di terra verso l'Eurasia. L'ultima era glaciale ha visto l'estinzione di entrambi i cavalli del Nord e del Sud America, che sono scomparsi da entrambi i continenti intorno al 10.000 a.C. Ironia della sorte, però, Equus continuò a prosperare nelle pianure dell'Eurasia e fu reintrodotto nelle Americhe dalle spedizioni colonizzatrici europee del XV e XVI secolo d.C..