50 milioni di anni di evoluzione dell'elefante

Grazie a cento anni di film hollywoodiani, molte persone sono convinte che mammut, mastodonti e altri elefanti preistorici vivessero al fianco dei dinosauri. In realtà, queste enormi bestie pesanti si sono evolute dai piccoli mammiferi delle dimensioni di un topo sopravvissuti all'estinzione K / T 65 milioni di anni fa. E il primo mammifero anche lontanamente riconoscibile come un elefante primitivo non è apparso fino a cinque milioni di anni dopo che i dinosauri sono diventati kaput. 

The Phosphatherium

Quella creatura era il fosfatherium, un piccolo erbivoro tozzo, grosso come un maiale, spuntato in Africa circa 60 milioni di anni fa. Classificato dai paleontologi come il primo proboscide noto (un ordine di mammiferi contraddistinto dal loro naso lungo e flessibile), il fosfatherium sembrava e si comportava più come un ippopotamo pigmeo che come un elefante in anticipo. L'omaggio era la struttura dentale di questa creatura: sappiamo che le zanne di elefanti si sono evolute dagli incisivi piuttosto che dai canini, e gli elicotteri del fosfatherium si adattano al conto evolutivo.

I due proboscidi più notevoli dopo il fosfatherium furono Phiomia e Moeritherium, che visse anche nelle paludi e nei boschi dell'Africa settentrionale circa 37-30 milioni di anni fa. Il più noto dei due, il Moeritherium, sfoggiava un labbro superiore e un muso flessibili, oltre a canini estesi che (alla luce dei futuri sviluppi degli elefanti) potevano essere considerati zanne rudimentali. Come un piccolo ippopotamo, Moeritherium trascorse la maggior parte del tempo per metà sommerso nelle paludi; la sua Phiomia contemporanea era più simile ad un elefante, pesa circa mezza tonnellata e pranza sulla vegetazione terrestre (piuttosto che marina).

Ancora un'altra proboscide nordafricana di questo tempo era il Palaomastodon di nome confuso, che non dovrebbe essere confuso con il Mastodon (nome di genere Mammut) che governava le pianure nordamericane 20 milioni di anni dopo. La cosa importante di Paleoastodon è che era riconoscibilmente un elefante preistorico, a dimostrazione del fatto che, per 35 milioni di anni fa, la natura si era praticamente assestata sul piano base del corpo del pachiderma (gambe spesse, tronco lungo, grandi dimensioni e zanne).

Verso i veri elefanti: Deinotheres e Gomphotheres

Venticinque milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, apparvero le prime proboscidi che potevano essere facilmente discernibili come elefanti preistorici. I più importanti di questi, dal punto di vista evolutivo, erano i gomphotheres ("mammiferi imbullonati"), ma i più impressionanti erano i deinotheres, caratterizzati dal Deinotherium ("mammifero terribile"). Questa proboscide di 10 tonnellate sfoggiava zanne inferiori ricurve verso il basso ed era uno dei più grandi mammiferi che vagassero mai sulla terra; infatti, Deinotherium potrebbe aver ispirato storie di "giganti" in tempi storici, poiché è sopravvissuto bene nell'era glaciale.

Terrificante quanto Deinotherium, tuttavia, rappresentava un ramo laterale nell'evoluzione degli elefanti. La vera azione fu tra i gomphotheres, il cui strano nome deriva dalle loro zanne inferiori "saldate", simili a pala, che venivano usate per scavare piante in un terreno morbido e paludoso. Il genere firma, Gomphotherium, era particolarmente diffuso, calpestando le pianure del Nord America, Africa ed Eurasia da circa 15 milioni a 5 milioni di anni fa. Altri due gomphotheres di questa epoca - Amebelodon ("zanna di pala") e Platybelodon ("zanna di piatto") - avevano zanne ancora più distintive, tanto che questi elefanti si estinsero quando i letti dei laghi e dei letti del fiume dove trascinavano il cibo andarono via asciutto.

La differenza tra mammut e mastodonti

Poche cose nella storia naturale sono tanto confuse quanto la differenza tra mammut e mastodonti. Anche i nomi scientifici di questi elefanti sembrano progettati per confondere i bambini: quello che conosciamo in modo informale come il Mastodon nordamericano va con il nome di genere Mammut, mentre il nome di genere per Woolly Mammoth è il Mammuthus confusamente simile (entrambi i nomi prendono la stessa radice greca , che significa "burrower della terra"). I Mastodon sono i più antichi dei due, evolvendosi dai gomphotheres circa 20 milioni di anni fa e persistendo fino ai tempi storici. Di norma, i mastodonti avevano teste più piatte dei mammut, ed erano anche leggermente più piccoli e più voluminosi. Ancora più importante, i denti dei mastodonti erano ben adattati per macinare le foglie delle piante, mentre i mammut pascolavano sull'erba, come i moderni bovini.

I mammut emersero sulla scena storica molto più tardi dei mastodonti, spuntando nei reperti fossili circa due milioni di anni fa e, come i mastodonti, sopravvissero bene nell'ultima era glaciale (che, insieme al mantello peloso del nord americano Mastodon, spiega molta della confusione tra questi due elefanti). I mammut erano leggermente più grandi e più diffusi dei mastodonti e avevano delle gobbe grasse sul collo, una fonte di nutrimento tanto necessaria nei rigidi climi settentrionali in cui vivevano alcune specie. 

Il mammut lanoso, Mammuthus primigenius, è uno dei più noti tra tutti gli animali preistorici poiché interi esemplari sono stati trovati rinchiusi nel permafrost artico. Non è al di là del regno della possibilità che gli scienziati un giorno sequenzieranno il genoma completo del mammut lanoso e gestiranno un feto clonato nel grembo di un elefante moderno!

C'è una cosa importante che i mammut e i mastodon hanno in comune: entrambi questi elefanti preistorici sono riusciti a sopravvivere fino ai tempi storici (dal 10.000 al 4.000 a.C.) ed entrambi sono stati cacciati all'estinzione dai primi umani.