Una nuova teoria dell'evoluzione dei dinosauri

Non capita spesso che un articolo accademico sull'evoluzione dei dinosauri scuoti il ​​mondo della paleontologia ed è trattato in importanti pubblicazioni come L'Atlantico e Il New York Times. Ma è esattamente quello che è successo con un articolo pubblicato sulla rivista britannica Natura, "Una nuova ipotesi delle relazioni dei dinosauri e dell'evoluzione dei primi dinosauri", di Matthew Baron, David Norman e Paul Barrett, il 22 marzo 2017.

Cosa rende questo documento così rivoluzionario? Per capire ciò è necessario un rapido briefing sulla teoria attualmente esistente e ampiamente accettata sull'origine e l'evoluzione dei dinosauri. Secondo questo scenario, i primi dinosauri si sono evoluti dagli archosauri circa 230 milioni di anni fa, durante il tardo periodo Triassico, nella parte del supercontinente Pangea che corrisponde al moderno Sud America. Questi primi piccoli rettili relativamente indifferenziati si sono poi divisi in due gruppi nel giro di pochi milioni di anni: dinosauri saurischi, o "lucertola", "dinosauri e ornithischian" o "uccelli-saltati". I saurischiani comprendono sia sauropodi che mangiano piante che teropodi che mangiano carne, mentre gli ornithischiani comprendono tutto il resto (stegosauri, anchilosauri, adrosauri, ecc.).

Il nuovo studio, basato su una lunga e dettagliata analisi di dozzine di fossili di dinosauro, presenta uno scenario diverso. Secondo gli autori, l'ultimo antenato dei dinosauri non è nato in Sud America, ma nella parte di Pangea che corrisponde all'incirca alla Scozia moderna (uno dei candidati proposti è l'oscuro Saltopus di dimensioni di un gatto). Il primo "vero" dinosauro, inoltre, si propone di essere Nyasasaurus, che ebbe origine nella parte di Pangea corrispondente all'Africa moderna - e che visse 247 milioni di anni fa, dieci milioni di anni prima di "primi dinosauri" identificati in precedenza come Eoraptor.

Ancora più importante, lo studio riorganizza completamente i rami più bassi dell'albero genealogico dei dinosauri. In questo resoconto, i dinosauri non sono più divisi in saurischiani e ornithischiani; piuttosto, gli autori propongono un gruppo chiamato Ornithoscelidae (che si aggrega in teropodi insieme agli ornitischiani) e un Saurischia ridefinito (che ora comprende sauropodi e la famiglia di dinosauri che mangiano carne chiamati herrerasaurs, dopo il primo dinosauro sudamericano Herrerasaurus). Presumibilmente, questa classificazione aiuta a spiegare il fatto che molti dinosauri ornithisch possedevano caratteristiche simili ai teropodi (posture bipede, mani che afferrano e, in alcune specie, persino piume), ma le sue ulteriori implicazioni sono ancora state risolte.

Quanto è importante tutto questo per l'appassionato di dinosauri medio? Nonostante tutto l'hype, non molto. Il fatto è che gli autori stanno guardando indietro a un tempo molto opaco nella storia dei dinosauri, quando i primi rami dell'albero genealogico dei dinosauri dovevano ancora essere stabiliti e quando sarebbe stato praticamente impossibile per un osservatore sul terreno distinguere tra una profusione di arcosauri a due zampe, teropodi a due zampe e ornitischiani a due zampe. Porta avanti l'orologio di decine di milioni di anni verso i periodi giurassico e cretaceo, e praticamente tutto rimane invariato: il Tyrannosaurus Rex è ancora un teropode, il Diplodocus è ancora un sauropode, va tutto bene per il mondo.

Come hanno reagito gli altri paleontologi alla pubblicazione di questo articolo? Vi è un ampio consenso sul fatto che gli autori abbiano svolto un lavoro attento e dettagliato e che le loro conclusioni meritino di essere prese sul serio. Tuttavia, ci sono ancora alcune obiezioni sulla qualità delle prove fossili, specialmente per quanto riguarda i primi dinosauri, e la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che saranno necessarie ulteriori prove di conferma prima che i libri sull'evoluzione dei dinosauri debbano essere riscritti. In ogni caso, ci vorranno anni per questa ricerca per filtrare al grande pubblico, quindi non c'è ancora bisogno di preoccuparsi di come pronunciare "ornithoscelidae".