Animali e il loro ambiente

Per comprendere i singoli animali e, a loro volta, le popolazioni di animali, è necessario innanzitutto comprendere la relazione che hanno con il loro ambiente.

Habitat animali

L'ambiente in cui vive un animale viene definito habitat. Un habitat comprende componenti biotiche (viventi) e abiotiche (non viventi) dell'ambiente dell'animale.

Componenti abiotici dell'ambiente di un animale include una vasta gamma di caratteristiche, esempi dei quali includono:

• Temperatura
• Umidità
• Ossigeno
• Vento
• Composizione del suolo
• Lunghezza del giorno
• Elevazione

Componenti biotici dell'ambiente di un animale includono cose come:

• Materia vegetale
• Predators
• parassiti
• concorrenti
• Individui della stessa specie

Gli animali ottengono energia dall'ambiente

Gli animali hanno bisogno di energia per supportare i processi della vita: movimento, foraggiamento, digestione, riproduzione, crescita e lavoro. Gli organismi possono essere classificati in uno dei seguenti gruppi:

• autotroph-un organismo che ottiene energia dalla luce solare (nel caso di piante verdi) o composti inorganici (nel caso di batteri solforati)
• eterotrofi-un organismo che utilizza materiali organici come fonte di energia

Gli animali sono eterotrofi e ottengono la loro energia dall'ingestione di altri organismi. Quando le risorse sono scarse o le condizioni ambientali limitano la capacità degli animali di procurarsi il cibo o svolgere le loro normali attività, l'attività metabolica degli animali può diminuire per conservare energia fino a quando prevalgono condizioni migliori.

Un componente dell'ambiente di un organismo, come un nutriente, che è scarsamente disponibile e quindi limita la capacità dell'organismo di riprodursi in numero maggiore è indicato come fattore limitante dell'ambiente. 

I diversi tipi di dormienza metabolica o risposte includono:

• Torpore-un tempo di riduzione del metabolismo e riduzione della temperatura corporea nei cicli di attività giornalieri
• ibernazione-un periodo di riduzione del metabolismo e riduzione della temperatura corporea che può durare settimane o mesi
• Sonno invernale-periodi di inattività durante i quali la temperatura corporea non scende sostanzialmente e da cui gli animali possono essere svegliati e attivarsi rapidamente
• Estivazione-un periodo di inattività negli animali che deve sostenere lunghi periodi di asciugatura

Le caratteristiche ambientali (temperatura, umidità, disponibilità di cibo e così via) variano nel tempo e nella posizione, quindi gli animali si sono adattati a un determinato intervallo di valori per ciascuna caratteristica.

La gamma di una caratteristica ambientale a cui un animale è adattato è chiamata sua intervallo di tolleranza per quella caratteristica. All'interno dell'intervallo di tolleranza di un animale vi è un intervallo ottimale di valori in cui l'animale ha più successo.

Gli animali si abituano a sopravvivere

A volte, in risposta a un cambiamento prolungato delle caratteristiche ambientali, la fisiologia di un animale si adatta per adattarsi al cambiamento nel suo ambiente e, nel fare ciò, il suo intervallo di tolleranza cambia. Questo spostamento nel campo di tolleranza viene chiamato acclimazione.