Missione dell'Apollo 14 Ritorna sulla Luna dopo l'Apollo 13

Chiunque abbia visto il film Apollo 13 conosce la storia dei tre astronauti della missione che combattono contro un veicolo spaziale rotto per raggiungere la Luna e ritorno. Fortunatamente, sono tornati sani e salvi sulla Terra, ma non prima di alcuni momenti strazianti. Non riuscirono mai ad atterrare sulla Luna e perseguire la loro missione principale di raccogliere campioni lunari. Quel compito è stato lasciato per l'equipaggio di Apollo 14, guidato da Alan B. Shepard, Jr, Edgar D. Mitchell e Stuart A. Roosa. La loro missione seguì il famoso Apollo 11 missione di poco più di 1,5 anni e ha esteso i suoi obiettivi di esplorazione lunare. Il comandante del backup dell'Apollo 14 era Eugene Cernan, l'ultimo uomo a camminare sulla Luna durante la missione Apollo 17 nel 1972.

Immagini della missione Apollo 13 - Vista del modulo di servizio Apollo 13 danneggiato dai moduli lunari / di comando. NASA Johnson Space Center (NASA-JSC)

Gli ambiziosi obiettivi dell'Apollo 14

Il Apollo 14 l'equipaggio della missione aveva già un programma ambizioso prima di partire, e alcuni dei Apollo 13 le attività venivano inserite nei loro programmi prima di partire. Gli obiettivi primari erano esplorare la regione di Fra Mauro sulla Luna. È un antico cratere lunare che presenta detriti dal gigantesco impatto che ha creato il bacino di Mare Imbrium. Per fare questo, hanno dovuto distribuire il pacchetto di esperimenti scientifici sulla superficie lunare Apollo o ALSEP. L'equipaggio è stato anche addestrato a fare la geologia dei campi lunari e raccogliere campioni di quella che viene chiamata "breccia" - frammenti di roccia spezzati sparsi sulle pianure ricche di lava del cratere. 

Il sito di atterraggio dell'Apollo 14 mostra la fase di discesa di Antares (dove gli astronauti erano basati durante la loro missione), oltre ai percorsi che i loro stivali lasciarono nella regolite (materiale di superficie) mentre camminavano per dispiegare strumenti di superficie. NASA

Altri obiettivi erano la fotografia di oggetti dello spazio profondo, la fotografia lunare di superficie per futuri siti di missione, i test di comunicazione e l'implementazione e il collaudo di nuovo hardware. Era una missione ambiziosa e gli astronauti avevano solo pochi giorni per compiere molto.

Problemi sulla via della luna

Apollo 14 lanciato il 31 gennaio 1971. L'intera missione consisteva nell'orbitare la Terra mentre l'astronave a due pezzi attraccava, seguita da un passaggio di tre giorni sulla Luna, due giorni sulla Luna e tre giorni sulla Terra. Hanno impacchettato molta attività in quel momento, e non è successo senza alcuni problemi. Subito dopo il lancio, gli astronauti hanno risolto diversi problemi mentre cercavano di agganciare il modulo di controllo (chiamato Kitty Hawk) al modulo di atterraggio (chiamato Antares). 

Una volta combinato Kitty Hawk e Antares raggiunto la luna e Antares separato dal modulo di controllo per iniziare la sua discesa, altri problemi sono emersi. Un segnale di interruzione continua dal computer è stato successivamente rintracciato in un interruttore rotto. Shepard e Mitchell (aiutati dall'equipaggio di terra) hanno riprogrammato il software di volo per non prestare attenzione al segnale. Le cose procedono quindi normalmente fino al momento dell'atterraggio. Quindi, il radar di atterraggio del modulo di atterraggio Antares non è riuscito a bloccarsi sulla superficie lunare. Ciò è stato molto grave in quanto tali informazioni indicavano al computer l'altitudine e la velocità di discesa del modulo di atterraggio. Alla fine, gli astronauti sono stati in grado di aggirare il problema e Shepard ha finito per sbarcare il modulo "a mano" . 

Il capitano dell'equipaggio dell'Apollo 14 Alan Shepard Jr. uscì sulla luna il 5 febbraio 1971. NASA 

Camminare sulla Luna

Dopo il loro atterraggio riuscito e un breve ritardo nella prima attività extraveicolare (EVA), gli astronauti sono andati a lavorare. In primo luogo, hanno chiamato il loro punto di sbarco "Fra Mauro Base", dopo il cratere in cui si trovava. Quindi si misero al lavoro. 

I due uomini avevano molto da fare in 33,5 ore. Hanno realizzato due EVA, dove hanno distribuito i loro strumenti scientifici e raccolto 42,8 kg (94,35 libbre) di rocce lunari. Hanno stabilito il record per la distanza più lunga percorsa a piedi attraverso la Luna quando sono andati a caccia del bordo del vicino cratere a cono. Arrivarono a pochi metri dal bordo ma tornarono indietro quando iniziarono a rimanere senza ossigeno. Camminare attraverso la superficie era abbastanza faticoso in tute spaziali pesanti!

Sul lato più leggero, Alan Shepard è diventato il primo giocatore di golf lunare quando ha usato una mazza da golf grezza per mettere un paio di palline da golf in superficie. Ha stimato che hanno viaggiato da qualche parte tra 200 e 400 iarde. Per non essere da meno, Mitchell ha praticato un po 'di giavellotto usando un manico a cucchiaio lunare. Mentre questi potrebbero essere stati tentativi spensierati di divertimento, hanno aiutato a dimostrare come gli oggetti viaggiassero sotto l'influenza della debole gravità lunare.

Comando orbitale

Mentre Shepard e Mitchell stavano facendo il pesante sollevamento sulla superficie lunare, il pilota del modulo di comando Stuart Roosa era impegnato a riprendere immagini della Luna e oggetti del cielo profondo dal modulo di servizio comandi Kitty Hawk. Il suo compito era anche quello di mantenere un rifugio sicuro in cui i piloti dei lander lunari dovevano tornare una volta terminata la missione di superficie. Roosa, che era sempre stato interessato alla silvicoltura, aveva con sé centinaia di semi di alberi durante il viaggio. In seguito furono restituiti ai laboratori negli Stati Uniti, germinati e piantati. Questi "alberi della luna" sono sparsi negli Stati Uniti, in Brasile, in Svizzera e in altri luoghi. Uno fu anche dato in dono al defunto imperatore Hirohito, del Giappone. Oggi, questi alberi non sembrano diversi dalle loro controparti terrestri.

Un ritorno trionfante

Alla fine della loro permanenza sulla Luna, gli astronauti salirono a bordo della Antares e partì per un ritorno a Roosa e il Kitty Hawk. Ci vollero poco più di due ore per incontrarsi e agganciarsi al modulo di comando. Successivamente, il trio ha trascorso tre giorni sul ritorno sulla Terra. Lo schianto avvenne nell'Oceano Pacifico meridionale il 9 febbraio e gli astronauti e il loro prezioso carico furono trasportati in salvo e un periodo di quarantena comune per il ritorno degli astronauti dell'Apollo. Il modulo di comando Kitty Hawk che sono volati sulla Luna e che è tornato in mostra al centro visitatori del Kennedy Space Center.

Fatti veloci

• Apollo 14 è stata una missione di successo. Seguì la missione Apollo 13, che fu interrotta a causa di un'esplosione a bordo del veicolo spaziale.
• Gli astronauti Alan Shepard, Stuart Roosa e Edgar Mitchell hanno volato in missione. Shepard e Mitchell camminavano sulla Luna mentre Roosa volava in orbita sul modulo di comando.
• Apollo 14 è stata l'ottava missione per portare le persone nello spazio nella storia della NASA.

fonti

• "Missione Apollo 14". Terreno del deserto, Bollettino LPI, www.lpi.usra.edu/lunar/missions/apollo/apollo_14/overview/.
• Dunbar, Brian. "Apollo 14." NASA, NASA, 9 gennaio 2018, www.nasa.gov/mission_pages/apollo/missions/apollo14.html.
• Fox, Steve. "Quarantaquattro anni fa oggi: Apollo 14 atterra sulla luna." NASA, NASA, 19 febbraio 2015, www.nasa.gov/content/forty-four-years-ago-today-apollo-14-touches-down-on-the-moon.