Apollo 4 In fase di recupero dal primo disastro del volo spaziale

Il 27 gennaio 1967, una tragedia colpì il trampolino di lancio durante un test preliminare per Apollo 1 (chiamato anche AS-204), che era programmato per essere la prima missione con equipaggio Apollo, e sarebbe stato lanciato il 21 febbraio 1967. Gli astronauti Virgil Grissom, Edward White e Roger Chaffee persero la vita quando un incendio travolse il comando Modulo (CM). L'incidente è stato il primo grande incidente nella breve storia della NASA e ha scioccato la nazione. 

Andare oltre la tragedia

La NASA ha condotto un'indagine esaustiva dell'incendio (come accade per tutti i disavanzi nello spazio), che ha portato a una vasta rielaborazione dei CM. L'agenzia ha rinviato i lanci con equipaggio fino a quando i funzionari non hanno autorizzato il nuovo design della capsula per l'utilizzo da parte degli equipaggi umani. Inoltre, i programmi di Saturno 1B furono sospesi per quasi un anno e il veicolo di lancio che portava finalmente la designazione AS-204 trasportava un modulo lunare (LM) come carico utile, non Apollo CM. Le missioni di AS-201 e AS-202 con Apollo l'astronave a bordo era stata ufficiosamente conosciuta come Apollo 1 e Apollo 2 missioni (AS-203 portava solo il cono aerodinamico del naso). Nella primavera del 1967, il Dr. George E. Mueller, Amministratore associato della NASA per il volo spaziale con equipaggio, annunciò che la missione inizialmente prevista per Grissom, White e Chaffee sarebbe stata conosciuta come Apollo 1, come un modo per onorare i tre astronauti. Il primo lancio di Saturno V, previsto per novembre 1967, sarebbe noto come Apollo 4. Nessuna missione o volo è mai stata designata come Apollo 2 e Apollo 3. 

I ritardi causati dall'incendio furono abbastanza gravi, ma la NASA dovette anche affrontare tagli di bilancio mentre correva per raggiungere la Luna prima della fine del decennio. Dato che gli Stati Uniti erano in corsa per raggiungere la Luna prima che i sovietici potessero arrivarci, la NASA non aveva altra scelta che andare avanti con le risorse che aveva. L'agenzia ha fatto ulteriori test sui razzi e alla fine ha programmato il Apollo 4 missione per un volo senza pilota. È stato definito test "all-up".

Ripresa del volo spaziale

Dopo il completo riattrezzamento della capsula, i pianificatori della missione per Apollo 4 aveva quattro obiettivi principali:

• Dimostrare integrità strutturale e termica e compatibilità del veicolo di lancio e dei veicoli spaziali; confermare i carichi di lancio e le caratteristiche dinamiche.
• Verificare il funzionamento del dissipatore di calore del modulo di comando (adeguatezza del progetto del blocco II per il rientro alle condizioni di ritorno lunare), il sistema di propulsione di servizio (SPS; incluso nessun inizio di ullage) e sottosistemi selettivi.
• Valutare le prestazioni del sistema di rilevamento di emergenza nella configurazione ad anello aperto.
• Dimostrare le strutture di supporto alla missione e le operazioni necessarie per il lancio, la condotta della missione e il recupero di CM.

Dopo test approfonditi, riposo e allenamento, Apollo 4 lanciato con successo il 9 novembre 1967 alle 07:00:01 EST dal Launch Complex 39-A di Cape Canaveral FL. Non ci sono stati ritardi nei preparativi per il preflight e con il tempo che ha collaborato, non ci sono stati ritardi durante il conto alla rovescia.

Durante la terza orbita e dopo l'ustione del motore SPS, la navicella spaziale raggiunse una traiettoria traslucida simulata, raggiungendo un'altitudine di 18.079 chilometri. Il lancio ha segnato i test di volo iniziali delle fasi S-IC e S-II. Il primo stadio, S-IC, si è comportato con precisione con il motore F-1 centrale che si è spento a 135,5 secondi e i motori fuoribordo che si sono spenti alla deplezione LOX (ossigeno liquido) a 150,8 secondi quando il veicolo viaggiava a 9660 km / h ad un altitudine di 61,6 km. La separazione dello stadio si è verificata a soli 1,2 secondi dal tempo previsto. Il taglio dell'S-II si è verificato a 519,8 secondi.

Fu un trionfale, se sottomesso ritorno al volo spaziale, e mosse gli obiettivi della NASA per raggiungere la Luna più avanti. Le prestazioni dei veicoli spaziali sono andate bene e sul terreno la gente ha lanciato un sospiro di sollievo. 

Un atterraggio nell'Oceano Pacifico avvenne il 9 novembre 1967, alle 15:37 EST, solo otto ore e trentasette minuti e cinquantanove secondi dopo il decollo. Il Apollo 4 L'astronave 017 è precipitata, mancando il punto di impatto previsto di soli 16 chilometri.

Il Apollo 4 la missione è stata un successo, tutti gli obiettivi sono stati raggiunti. Con il successo di questo primo test "all up", il programma Apollo riprese le missioni con equipaggio e si spostò verso l'eventuale obiettivo del 1969 per il primo atterraggio umano sulla Luna durante il Apollo 11 missione. Dopo la perdita dell'equipaggio dell'Apollo 1, il Apollo 4 la missione ha beneficiato di molte lezioni difficili (e tragiche) apprese.

A cura e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.