L'idrogeno è l'elemento che è il numero atomico 1 nella tavola periodica. Il numero dell'elemento o il numero atomico è il numero di protoni presenti nell'atomo. Ogni atomo di idrogeno ha un protone, il che significa che ha una carica nucleare effettiva +1.
Esistono tre isotopi che hanno tutti il numero atomico 1. Mentre un atomo di ciascun isotopo ha 1 protone, hanno un numero diverso di neutroni. I tre isotopi sono protone, deuterio e trizio.
Il protio è la forma più comune di idrogeno nell'universo e nei nostri corpi. Ogni atomo di protio ha un protone e nessun neutrone. Normalmente, questa forma di elemento numero 1 ha un elettrone per atomo, ma lo perde prontamente per formare l'H+ ionico. Quando le persone parlano di "idrogeno", questo è l'isotopo dell'elemento di solito in discussione.
Il deuterio è un isotopo naturale dell'elemento numero atomico 1 che ha un protone e anche un neutrone. Poiché il numero di protoni e neutroni è lo stesso, potresti pensare che questa sarebbe la forma più abbondante dell'elemento, ma è relativamente rara. Solo circa 1 su 6400 atomi di idrogeno sulla Terra sono deuterio. Sebbene sia un isotopo più pesante dell'elemento, il deuterio non è radioattivo.
Il trizio si verifica anche naturalmente, molto spesso come prodotto di decadimento da elementi più pesanti. L'isotopo del numero atomico 1 viene prodotto anche nei reattori nucleari. Ogni atomo di trizio ha 1 protone e 2 neutroni, che non è stabile, quindi questa forma di idrogeno è radioattiva. Il trizio ha un'emivita di 12,32 anni.