Aztec Origins e la fondazione di Tenochtitlan

Le origini dell'Impero azteco sono in parte leggende, in parte fatti archeologici e storici. Quando il conquistatore spagnolo Hernán Cortés arrivò nel Bacino del Messico nel 1517, scoprì che la Triplice Alleanza azteca, un forte patto politico, economico e militare, controllava il bacino e in effetti gran parte dell'America centrale. Ma da dove vengono e come sono diventati così potenti?

Le origini degli Aztechi

Gli Aztechi, o, più propriamente, i Mexica come si chiamavano, non erano originari della Valle del Messico, ma emigravano piuttosto da nord. Hanno chiamato la loro patria Aztlan, "Il luogo degli aironi", ma Aztlan è un luogo che non è stato ancora identificato archeologicamente ed era probabilmente almeno in parte mitico. Secondo i loro documenti, i Mexica e le altre tribù erano conosciute come un gruppo come i Chichimeca, lasciando le loro case nel nord del Messico e negli Stati Uniti sudoccidentali a causa di una grande siccità. Questa storia è raccontata in diversi codici sopravvissuti (libri pieghevoli dipinti), in cui sono mostrati i messicani che portano con sé l'idolo della loro divinità protettrice Huitzilopochtli. Dopo due secoli di migrazione, intorno al 1250 d.C., i Mexica arrivarono nella Valle del Messico.

Oggi, il bacino del Messico è pieno della tentacolare metropoli di Città del Messico; ma sotto le strade moderne ci sono le rovine di Tenochtitlán, il luogo in cui si stabilirono i Mexica e la capitale dell'impero azteco.

Bacino del Messico prima degli Aztechi

Quando gli Aztechi arrivarono nella Valle del Messico, era tutt'altro che un posto vuoto. A causa della sua ricchezza di risorse naturali, la valle è stata continuamente occupata per migliaia di anni, la prima occupazione sostanziale conosciuta stabilita almeno nel II secolo a.C. La Valle del Messico si trova ~ 2.100 metri (7000 piedi) sul livello del mare ed è circondata da alte montagne, alcune delle quali sono vulcani attivi. L'acqua che scorreva nei corsi d'acqua di queste montagne ha creato una serie di laghi poco profondi e paludosi che hanno fornito una ricca fonte per animali e pesci, piante, sale e acqua per la coltivazione.

Oggi la Valle del Messico è quasi interamente coperta dalla mostruosa espansione di Città del Messico: ma c'erano rovine antiche e fiorenti comunità quando arrivarono gli Aztechi, comprese le strutture in pietra abbandonate di due grandi città: Teotihuacan e Tula, entrambe citate da gli Aztechi come "i Tollan".

• Teotihuacán: Quasi mille anni prima degli Aztechi, l'enorme e accuratamente pianificata città di Teotihuacán (occupata tra il 200 a.C. e il 750 d.C.) fiorì lì. Oggi Teotihuacan è un popolare sito archeologico a poche miglia a nord della moderna Città del Messico che attira migliaia di turisti ogni anno. La parola Teotihuacán è una parola nahuatl (la lingua parlata dagli Aztechi) che significa "Il luogo di nascita degli dei". Non conosciamo il suo vero nome, ma gli Aztechi hanno dato questo nome alla città perché era un luogo sacro associato alle leggendarie origini del mondo.
• Tula: Un'altra città che si sviluppò nella Valle del Messico prima degli Aztechi era la città di Tula, la prima capitale post-classica dei Toltechi tra il 950 e il 1150 d.C. I Toltechi erano considerati dagli Aztechi i sovrani ideali, i guerrieri coraggiosi che eccellevano nelle arti e nelle scienze. Tula era così venerato dagli Aztechi che il re Motecuhzoma (aka Montezuma) mandò le persone a scavare oggetti Toltec da usare nei templi di Tenochtitlán.

I Mexica furono colpiti dalle massicce strutture costruite dai Tollan, considerando Teotihuacan come l'ambientazione sacra per la creazione del mondo attuale o del Quinto Sole. Gli Aztechi portarono via e riutilizzarono oggetti dai siti: più di 40 oggetti in stile Teotihuacan sono stati trovati in offerte all'interno del distretto cerimoniale di Tenochtitlan.

Arrivo azteco a Tenochtitlán

Quando i Mexica arrivarono nella Valle del Messico intorno al 1200 d.C., sia Teotihuacán che Tula erano stati abbandonati per secoli; ma altri gruppi erano già sistemati sulla terra migliore. Questi erano gruppi di Chichimec, imparentati con i Mexica, che erano emigrati da nord in tempi precedenti. I messicani in ritardo furono costretti a stabilirsi sull'inospitale collina di Chapultepec o Grasshopper Hill. Lì divennero vassalli della città di Culhuacan, una città prestigiosa i cui sovrani erano considerati gli eredi dei Toltechi.

Come riconoscimento per il loro aiuto in battaglia, i messicani ricevettero una delle figlie del re di Culhuacan da adorare come una dea / sacerdotessa. Quando il re arrivò per partecipare alla cerimonia, trovò uno dei sacerdoti messicani vestito con la pelle scolorita di sua figlia: il messico riferì al re che il loro dio Huitzilopochtli aveva chiesto il sacrificio della principessa.

Il sacrificio e lo scuoiamento della Principessa Culhua provocarono una feroce battaglia, che il Messico perse. Furono costretti a lasciare Chapultepec e trasferirsi in alcune isole paludose in mezzo al lago.

Tenochtitlán: Vivere in una palude

Dopo essere stati costretti a lasciare Chapultepec, secondo il mito messicano, gli Aztechi vagarono per settimane, alla ricerca di un posto dove stabilirsi. Huitzilopochtli apparve ai leader messicani e indicò un luogo in cui una grande aquila era appollaiata su un cactus che uccideva un serpente. Questo posto, nel bel mezzo di una palude senza un terreno adeguato, era il luogo in cui i Mexica fondarono la loro capitale, Tenochtitlán. L'anno è stato 2 Calli (Due case) nel calendario azteco, che si traduce nei nostri calendari moderni nel 1325 d.C..

La posizione apparentemente sfortunata della loro città, nel mezzo di una palude, in realtà ha facilitato i collegamenti economici e ha protetto il Tenochtitlán dagli attacchi militari limitando l'accesso al sito con il traffico di canoe o barche. Tenochtitlán crebbe rapidamente come centro commerciale e militare. I messicani erano soldati abili e feroci e, nonostante la storia della principessa Culhua, erano anche abili politici che crearono solide alleanze con le città circostanti.

Crescere una casa nel bacino

La città è cresciuta rapidamente, con palazzi e aree residenziali ben organizzate e acquedotti che forniscono acqua fresca alla città dalle montagne. Al centro della città c'era il recinto sacro con campi da ballo, scuole per nobili e alloggi per sacerdoti. Il cuore cerimoniale della città e dell'intero impero era il Grande Tempio del Messico-Tenochtitlán, noto come Sindaco del Templo o Huey Teocalli (la grande casa degli dei). Questa era una piramide a gradoni con un doppio tempio in cima dedicato a Huitzilopochtli e Tlaloc, le principali divinità degli Aztechi.

Il tempio, decorato con colori vivaci, fu ricostruito più volte durante la storia azteca. La settima e ultima versione è stata vista e descritta da Hernán Cortés e dai conquistatori. Quando Cortés e i suoi soldati entrarono nella capitale azteca l'8 novembre 1519, trovarono una delle più grandi città del mondo.