Biografia di John W. Young

John Watts Young (24 settembre 1930 - 5 gennaio 2018), è stato uno dei più noti corpi di astronauti della NASA. Nel 1972, è stato comandante del Apollo 16 missione sulla luna e nel 1982, è stato comandante del primo volo in assoluto della navetta spaziale Columbia. Come unico astronauta a lavorare a bordo di quattro diverse classi di veicoli spaziali, divenne noto in tutta l'agenzia e nel mondo per la sua abilità tecnica e la calma sotto pressione. Young è stato sposato due volte, una volta con Barbara White, con la quale ha cresciuto due figli. Dopo il divorzio, Young sposò Susy Feldman.

Vita privata

John Watts Young è nato a San Francisco da William Hugh Young e Wanda Howland Young. È cresciuto in Georgia e in Florida, dove ha esplorato la natura e la scienza come un boy scout. Laureato al Georgia Institute of Technology, ha studiato ingegneria aeronautica e si è laureato nel 1952 con il massimo dei voti. Entrò nella Marina degli Stati Uniti appena uscito dal college, finendo per allenarsi in volo. È diventato un pilota di elicotteri e alla fine si è unito a uno squadrone di caccia dove ha pilotato missioni dal Mar dei Coralli e dalla USS Forrestal. Young si è poi trasferito per diventare un pilota collaudatore, come hanno fatto molti astronauti, a Patuxent River e alla Naval Test Pilot School. Non solo ha pilotato un certo numero di velivoli sperimentali, ma ha anche stabilito diversi record mondiali mentre pilotava il jet Phantom II.

Entra a far parte della NASA

Nel 2013, John Young ha pubblicato un'autobiografia dei suoi anni come pilota e astronauta, chiamato Per sempre giovani. Ha raccontato la storia della sua incredibile carriera in modo semplice, umoristico e umile. I suoi anni alla NASA, in particolare, portarono quest'uomo, spesso definito come "un astronauta di un astronauta", dalle missioni Gemelli dei primi della metà degli anni '60 sulla Luna a bordo di Apollo, e infine al sogno pilota di test finale: comandare una navetta nello spazio orbitale. Il comportamento pubblico di Young era quello di un ingegnere e pilota calmo, a volte ironico, ma sempre professionale. Durante il suo volo Apollo 16, era così rilassato e concentrato che la sua frequenza cardiaca (essendo rintracciata da terra) a malapena saliva al di sopra del normale. Era noto per aver esaminato a fondo un veicolo spaziale o uno strumento e poi azzerato i suoi aspetti meccanici e ingegneristici, spesso dicendo, dopo una tormenta di domande, "Sto solo chiedendo ..."

Gemelli e Apollo

John Young si unì alla NASA nel 1962, come parte di Astronaut Group 2. I suoi "compagni di classe" erano Neil Armstrong, Frank Borman, Charles "Pete" Conrad, James A. Lovell, James A. McDivitt, Elliot M. See, Jr, Thomas P Stafford ed Edward H. White (che morirono nel Apollo 1 fuoco nel 1967). Furono chiamati i "Nuovi Nove" e tutti tranne uno continuarono a volare diverse missioni nei decenni successivi. L'eccezione fu Elliot See, che fu ucciso in un incidente con il T-38. Il primo dei sei voli nello spazio di Young avvenne nel marzo del 1965 durante la prima era dei Gemelli, quando pilotò Gemelli 3 nella prima missione Gemini con equipaggio. L'anno successivo, nel luglio 1966, fu il pilota di comando per Gemelli 10 dove lui e il suo compagno di squadra Michael Collins hanno fatto il primo doppio appuntamento di due veicoli spaziali in orbita.

Quando sono iniziate le missioni Apollo, Young è stato subito sfruttato per far volare la missione di prova generale che ha portato al primo sbarco sulla Luna. Quella missione era Apollo 10 e ebbe luogo nel maggio 1969, non abbastanza due mesi prima che Armstrong e Aldrin facessero il loro storico viaggio. Young non volò più fino al 1972 quando comandò l'Apollo 16 e raggiunse il quinto atterraggio lunare umano nella storia. Camminò sulla Luna (diventando la nona persona a farlo) e guidò un buggy lunare sulla sua superficie.

Gli anni della navetta

Il primo volo della navetta spaziale Columbia richiesto una coppia speciale di astronauti: piloti esperti e addestratori di spazio. L'agenzia scelse John Young per comandare il volo inaugurale dell'orbiter (che non era mai stato portato nello spazio con le persone a bordo) e Robert Crippen come pilota. Ruggirono dal blocco il 12 aprile 1981.

La missione fu la prima con equipaggio a usare missili a combustibile solido, e il suo obiettivo era di orbitare in modo sicuro, orbitare attorno alla Terra e poi tornare su un atterraggio sicuro sulla Terra, come fa un aereo. Il primo volo di Young e Crippen è stato un successo e reso famoso in un film IMAX chiamato Ave, Columbia. Fedele alla sua eredità di pilota collaudatore, Young scese dall'abitacolo dopo l'atterraggio e fece un giro intorno all'orbita, pompando il pugno in aria e ispezionando il velivolo. Le sue risposte laconiche durante la conferenza stampa post-volo erano fedeli alla sua natura di ingegnere e pilota. Una delle sue risposte alle righe più citate era una domanda sull'espulsione dalla navetta in caso di problemi. Disse semplicemente: "Basta tirare la piccola maniglia".

Dopo il primo volo riuscito della navetta spaziale, Young comandò di nuovo solo un'altra missione-STS-9 Columbia. Portava in orbita lo Spacelab e, in quella missione, Young entrò nella storia come la prima persona a volare nello spazio sei volte. Avrebbe dovuto volare di nuovo nel 1986, il che gli avrebbe dato un altro record di volo spaziale, ma il Sfidante l'esplosione ha ritardato il programma di volo della NASA per oltre due anni. All'indomani di quella tragedia, Young fu molto critico nei confronti della gestione della NASA per il suo approccio alla sicurezza degli astronauti. Fu rimosso dal servizio di volo e gli fu assegnato un posto di lavoro presso la NASA, prestando servizio come dirigente per il resto del suo mandato. Non volò più, dopo aver registrato oltre 15.000 ore di addestramento e preparativi per quasi una dozzina di missioni per l'agenzia.

Dopo la NASA

John Young ha lavorato per la NASA per 42 anni, ritirandosi nel 2004. Si era già ritirato dalla Marina con il grado di capitano anni prima. Tuttavia, è rimasto attivo negli affari della NASA, partecipando a riunioni e briefing presso il Johnson Space Flight Center di Houston. Ha fatto apparizioni pubbliche occasionali per celebrare importanti traguardi nella storia della NASA e ha anche fatto apparizioni in specifici incontri spaziali e alcune riunioni degli educatori, ma per il resto è rimasto in gran parte fuori dagli occhi del pubblico fino alla sua morte.

John Young cancella la torre per l'ultima volta

L'astronauta John W. Young è morto per complicazioni della polmonite il 5 gennaio 2018. Durante la sua vita, ha volato più di 15.275 ore in tutti i tipi di aeromobili e quasi 900 ore nello spazio. Ha ottenuto numerosi riconoscimenti per il suo lavoro, tra cui la Medaglia di servizio distinto della Marina con la stella d'oro, la Medaglia d'Onore dello Spazio del Congresso, la Medaglia di servizio distinto della NASA con tre gruppi di foglie di quercia e la Medaglia di servizio eccezionale della NASA. È un appuntamento fisso in diverse hall of fame dell'aviazione e degli astronauti, ha una scuola e un planetario chiamati per lui e ha ricevuto il premio Philip J. Klass della Settimana dell'Aviazione nel 1998. La fama di John W. Young si estende ben oltre il suo tempo di volo a libri e film. Sarà sempre ricordato per il suo ruolo integrale nella storia dell'esplorazione spaziale.