Brittle Stars of the Sea

Stelle fragili (ophiurida) sono echinodermi, la stessa famiglia che comprende stelle marine (comunemente chiamate stelle marine), ricci di mare, dollari di sabbia e cetrioli di mare. Rispetto alle stelle marine, le braccia e il disco centrale delle stelle fragili sono molto più nettamente separate e le loro braccia consentono loro di muoversi con grazia e decisione in un movimento a remi. Risiedono in tutti gli oceani del mondo e si trovano in tutti gli ambienti marini, dai polari ai tropicali.

Fatti veloci: Brittle Stars

• Nome scientifico: ophiurida
• Nome comune: Stelle fragili
• Gruppo animale di base: Invertebrato
• Taglia: I dischi vanno da 0,1-3 pollici di diametro; le lunghezze delle braccia vanno da 0,3 a 7 pollici 
• Peso: 0,01-0,2 once
• Durata: 5 anni
• Dieta: Carnivoro, Onnivoro
• Habitat: Tutti gli oceani 
• Popolazione: Sconosciuto
• Stato di conservazione: non valutato

Descrizione

Una stella fragile è costituita da un evidente disco centrale e da cinque o sei braccia. Il disco centrale è piccolo e chiaramente sfalsato dalle sue braccia, che sono lunghe e sottili. Hanno i piedi del tubo sul lato inferiore, come le stelle marine, ma i piedi non hanno ventose all'estremità e non sono usati per la locomozione, sono usati per nutrire e per aiutare la fragile stella a percepire il suo ambiente. Come le stelle marine, le stelle fragili hanno un sistema vascolare che utilizza l'acqua per controllare la locomozione, la respirazione e il trasporto di cibo e rifiuti e i loro piedi tubolari sono pieni d'acqua. Una madreporite, una botola sulla superficie ventrale della stella fragile (lato inferiore), controlla il movimento dell'acqua dentro e fuori dal corpo della stella. All'interno del disco centrale si trovano gli fragili organi della stella. Sebbene le stelle fragili non abbiano il cervello o gli occhi, hanno un grande stomaco, genitali, muscoli e una bocca circondata da cinque mascelle.

Le braccia di una stella fragile sono sostenute da ossicini vertebrali, piastre realizzate in carbonato di calcio. Queste piastre lavorano insieme come giunti sferici (come le nostre spalle) per dare flessibilità alle braccia della fragile stella. Le placche sono mosse da un tipo di tessuto connettivo chiamato tessuto collageno mutabile (MCT), che è controllato dal sistema vascolare. Quindi, a differenza di una stella marina, le cui braccia sono relativamente poco flessibili, le braccia della stella fragile hanno una qualità aggraziata, simile a un serpente che consente alla creatura di muoversi relativamente rapidamente e di spremersi in spazi ristretti, come all'interno dei coralli.

Le stelle fragili sono misurate dal diametro del disco centrale e dalla lunghezza delle loro braccia. I dischi stellari fragili hanno dimensioni comprese tra 0,1 e 3 pollici; la loro lunghezza del braccio è una funzione della loro dimensione del disco, in genere da due a tre volte il diametro sebbene alcuni abbiano lunghezze fino a 20 o più volte. La più grande stella fragile conosciuta è Ophiopsammus maculata, con un disco di 2-3 pollici di larghezza e una lunghezza del braccio tra 6-7 pollici. Pesano tra 0,01-0,2 once e sono disponibili in un'ampia varietà di colori. Alcuni sono persino capaci di bio-luminescenza, generando la propria luce.

Specie

Il database mondiale di Ophiuroidea elenca oltre 2.000 specie di stelle fragili accettate nella Classe Ophiuridea, la classe tassonomica che contiene stelle fragili, nonché stelle da cesto e stelle da serpente (Kingdom: Animalia, Phylum: Echinodermata, Class: Ophiuroidea, Order: Ophiurida) . Ophiuroidea è la più grande classe tra gli Echinodermata esistenti. Tradizionalmente, le stelle fragili sono in un ordine separato dalle stelle del paniere, ma la divisione è sotto esame poiché vengono riportati i risultati del DNA e ciò può cambiare.

Habitat e gamma

Le stelle fragili si verificano in tutti gli oceani del mondo dal profondo del mare alle zone intercotidali, comprese le aree polari salate e salmastre, le acque temperate e tropicali. La regione con la più alta ricchezza di specie di stelle fragili è la regione indo-pacifica con 825 specie a tutte le profondità. L'Artico ha il numero più basso di specie: 73. 

In alcune aree, si trovano che risiedono in gran numero in aree di acque profonde come "Brittle Star City" scoperto al largo dell'Antartide diversi anni fa, dove sono state trovate decine di milioni di stelle fragili stipate insieme. 

Dieta

Le stelle fragili si nutrono di detriti e piccoli organismi oceanici come plancton, piccoli molluschi e persino pesci. Alcune stelle fragili si solleveranno sulle loro braccia e quando i pesci si avvicinano abbastanza, le avvolgono in una spirale e le mangiano.

Le stelle fragili possono anche nutrirsi sollevando le braccia per intrappolare minuscole particelle e alghe ("neve marina") usando i fili mucosi sui loro piedi tubolari. Quindi, i piedi del tubo spazzano il cibo fino alla bocca fragile della stella, situata nella parte inferiore. La bocca ha cinque mascelle attorno ad essa e particelle di cibo sgretolate vengono trasportate dalla bocca all'esofago e poi allo stomaco, che occupa gran parte del disco centrale della fragile stella. Ci sono 10 buste nello stomaco in cui viene digerita la preda. Le stelle fragili non hanno un ano, quindi tutti i rifiuti devono uscire attraverso la bocca.

Comportamento

Le stelle fragili possono far cadere un braccio quando vengono attaccate da un predatore. Questo processo è noto come autotomia o auto-amputazione e quando la stella è minacciata, il sistema nervoso dice al tessuto collageno mutabile vicino alla base del braccio di disintegrarsi. La ferita guarisce, quindi il braccio ricresce, un processo che può richiedere settimane o mesi, a seconda della specie.

Le stelle fragili non si muovono usando i piedi del tubo come fanno le stelle marine e i ricci, si muovono agitando le braccia. Anche se i loro corpi sono radialmente simmetrici, possono muoversi come un animale bilateralmente simmetrico (come un essere umano o un altro mammifero). Sono i primi animali radialmente simmetrici documentati a muoversi in questo modo. 

Quando le stelle fragili si muovono, un braccio guida punta in avanti e le braccia a sinistra e a destra del braccio puntatore coordinano il resto dei movimenti della stella fragile in un movimento "a remi" in modo che la stella si muova in avanti. Questo movimento a remi è simile al modo in cui una tartaruga marina muove le sue pinne. Quando la fragile stella gira, invece di girare tutto il suo corpo, seleziona efficacemente un nuovo braccio di puntatore per aprire la strada.

Riproduzione

Ci sono stelle fragili maschili e femminili, sebbene non sia evidente quale sesso sia una stella fragile senza guardare i suoi genitali, che si trovano all'interno del suo disco centrale. Alcune stelle fragili si riproducono sessualmente, rilasciando uova e sperma nell'acqua. Ciò si traduce in una larva a nuoto libero chiamata ophiopluteus, che alla fine si deposita sul fondo e forma una fragile forma a stella.