Claudio Tolomeo Astronomo e Geografo dell'Antico Egitto

La scienza dell'astronomia è una delle scienze più antiche dell'umanità. Nessuno sa bene quando le prime persone alzarono lo sguardo e iniziarono a studiare il cielo, ma sappiamo che molto presto le persone hanno iniziato a notare il cielo migliaia di anni in passato. Record astronomici scritti sono stati registrati nei tempi antichi, spesso su tavolette o pareti o in opere d'arte. Fu allora che gli osservatori iniziarono a tracciare ciò che vedevano nel cielo. Non hanno sempre capito cosa hanno osservato, ma si sono resi conto che gli oggetti del cielo si muovono in modo periodico e prevedibile.

Claudio Tolomeo con una sfera armillare usava per predire le date del solstizio e altri luoghi celesti. Dominio pubblico, tramite Wikimedia Commons.

Claudio Tolomeo (spesso chiamato Claudio Tolomeo, Tolomeo, Klaudi Tolomeo e semplicemente Tolomeo) fu uno dei primi di questi osservatori. Ha sistematicamente tracciato il cielo per aiutare a prevedere e spiegare i movimenti dei pianeti e delle stelle. Era uno scienziato e filosofo che visse ad Alessandria, in Egitto quasi 2000 anni fa. Non solo era un astronomo, ma studiava anche la geografia e utilizzava ciò che aveva imparato per creare mappe dettagliate del mondo conosciuto.

Sappiamo molto poco della prima vita di Tolomeo, comprese le date di nascita e morte. Gli storici hanno maggiori informazioni sulle sue osservazioni da quando sono diventate la base per grafici e teorie successive. La prima delle sue osservazioni che possono essere datate è avvenuta esattamente il 12 marzo 127. L'ultima sua registrazione è stata il 2 febbraio 141. Alcuni esperti ritengono che la sua vita abbia attraversato gli anni 87-150. Per quanto a lungo abbia vissuto, Tolomeo ha fatto molto per far avanzare la scienza e sembra essere stato un osservatore molto abile delle stelle e dei pianeti. 

Abbiamo alcuni indizi sul suo passato dal suo nome: Claudio Tolomeo. È una miscela di "Tolomeo" greco egiziano e "Claudio" romano. Insieme, indicano che la sua famiglia era probabilmente greca e si erano stabiliti in Egitto (che era sotto il dominio romano) per qualche tempo prima della sua nascita. Si sa molto poco sulle sue origini. 

Tolomeo, lo scienziato

Il lavoro di Tolomeo era piuttosto avanzato, considerando che non aveva i tipi di strumenti su cui gli astronomi fanno affidamento oggi. Ha vissuto in un'epoca di osservazioni "ad occhio nudo"; non esistevano telescopi per rendergli la vita più semplice. Tra gli altri argomenti. Tolomeo scrisse della visione geocentrica greca dell'universo (che mise la Terra al centro di tutto). Quella visione sembrava mettere abbastanza bene anche gli umani al centro delle cose, un'idea che era difficile scuotere fino ai tempi di Galileo.

Tolomeo calcolò anche i moti apparenti dei pianeti conosciuti. Lo ha fatto sintetizzando ed estendendo il lavoro di Ipparco di Rodi, un astronomo che inventò un sistema di epicicli e cerchi eccentrici per spiegare perché la Terra fosse il centro del sistema solare. Gli epicicli sono piccoli cerchi i cui centri si muovono attorno alle circonferenze di quelli più grandi. Ha usato almeno 80 di queste minuscole "orbite" circolari per spiegare i moti del Sole, della Luna e dei cinque pianeti conosciuti ai suoi tempi. Tolomeo espanse questo concetto e fece molti calcoli per perfezionarlo. 

Questo disegno dell'astronomo Jean Dominique Cassini fu influenzato dagli epicicli che Tolomeo raffinava con la sua matematica e le osservazioni del cielo. dominio pubblico

Questo sistema venne chiamato sistema tolemaico. È stato il fulcro delle teorie sui movimenti degli oggetti nel cielo per quasi un millennio e mezzo. Predisse le posizioni dei pianeti in modo sufficientemente accurato per le osservazioni ad occhio nudo, ma si rivelò essere sbagliato e troppo complicato. Come con la maggior parte delle altre idee scientifiche, più semplice è meglio, e inventare cerchi circolari non era una buona risposta al perché i pianeti orbitano attorno a loro. 

Tolomeo lo scrittore

Tolomeo era anche uno scrittore prolifico nelle materie e disciplinato ha studiato. Per l'astronomia, ha descritto il suo sistema nei suoi libri che compongono il Almagesto (conosciuto anche come Sintassi matematica). Era una spiegazione matematica di 13 volumi dell'astronomia contenente informazioni sui concetti numerici e geometrici dietro i moti della Luna e dei pianeti conosciuti. Includeva anche un catalogo di stelle che conteneva 48 costellazioni (motivi a stella) che poteva osservare, tutte con gli stessi nomi che sono ancora in uso oggi.

Come ulteriore esempio di alcuni dei suoi studi, egli fece regolari osservazioni del cielo al tempo dei solstizi e degli equinozi, che gli consentivano di capire le lunghezze delle stagioni. Da queste informazioni, ha poi continuato a provare a descrivere il moto del Sole attorno al nostro pianeta. Certo, si sbagliava perché il Sole non orbita attorno alla Terra. Ma, senza una maggiore conoscenza del sistema solare, sarebbe stato molto difficile per lui saperlo. Tuttavia, il suo approccio sistematico alla creazione di grafici e alla misurazione di eventi e oggetti del cielo è stato tra i primi tentativi scientifici di spiegare cosa succede nel cielo.

Il sistema tolemaico era la saggezza accettata sui moti dei corpi del sistema solare e l'importanza della Terra in quel sistema per secoli. Nel 1543, lo studioso polacco Nicolaus Copernicus propose una visione eliocentrica che poneva il Sole al centro del sistema solare. I calcoli eliocentrici da lui elaborati per il movimento dei pianeti furono ulteriormente migliorati dalle leggi del movimento di Johannes Kepler. È interessante notare che alcune persone dubitano che Tolomeo credesse veramente nel proprio sistema, piuttosto lo usò semplicemente come metodo di calcolo delle posizioni.

Una pagina di "Almagest" di Tolomeo tradotta e riprodotta da Edward Ball Knobel. dominio pubblico 

Tolomeo fu anche molto importante nella storia della geografia e della cartografia. Era ben consapevole che la Terra è una sfera ed è stato il primo cartografo a proiettare la forma sferica del pianeta su un piano piatto. Il suo lavoro, Geografia rimase l'opera principale sull'argomento fino al tempo di Colombo. Conteneva informazioni incredibilmente accurate per il momento e date le difficoltà di mappatura che correvano tutti i cartografi. Ma ha avuto alcuni problemi, tra cui una dimensione e un'estensione sopravvalutate della massa terrestre asiatica. Alcuni studiosi ritengono che le mappe create da Tolomeo possano essere state un fattore decisivo nella decisione di Colombo di navigare verso le Indie verso ovest e alla fine scoprire i continenti dell'emisfero occidentale.

Fatti veloci su Tolomeo

• Non si sa molto della prima vita di Tolomeo. Era un cittadino greco che viveva ad Alessandria, in Egitto.
• Tolomeo era un cartografo e una geografia e lavorava anche in matematica.
• Tolomeo era anche un avido guardacaccia.

fonti

• Claudio Tolomeo, www2.stetson.edu/~efriedma/periodictable/html/Pm.html.
• "Claudio Tolomeo." Tolomeo (circa 85- circa 165), www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Biographies/Ptolemy.html.
• "Persone notevoli." Chi era Claudio Tolomeo, microcosmos.uchicago.edu/ptolemy/people.html.?