Comunità ed ecosistemi

I biologi hanno un sistema non solo per distinguere gli animali, le piante e gli ambienti (habitat, comunità) che compongono il mondo naturale, ma anche per descrivere le complesse interazioni e relazioni tra di loro. La classificazione è gerarchica: gli individui appartengono alle popolazioni, che insieme formano specie, che esistono all'interno delle comunità, che a loro volta prosperano all'interno di specifici ecosistemi. L'energia fluisce da un organismo all'altro attraverso queste relazioni e la presenza di una popolazione influenza l'ambiente di un'altra popolazione.

Tutto in famiglia

Una "comunità" è definita biologicamente come un insieme di popolazioni interagenti. Viene spesso usato per descrivere le specie dominanti all'interno di una determinata area, diciamo, la comunità di salamandre che vive lungo le rive di un ruscello di montagna. Una "comunità" può anche riferirsi all'ambiente fisico in cui prosperano quelle salamandre, comunemente note come habitat, in questo caso una comunità ripariale. Ulteriori esempi potrebbero essere una comunità nel deserto, una comunità di stagno o una comunità di foresta decidua.

Proprio come gli organismi hanno proprietà specifiche che li rendono unici, come dimensioni, peso, età, sesso e così via, anche le comunità. Nel condurre i loro studi, i biologi e altri scienziati prendono nota delle seguenti caratteristiche:

• Diversità, o il numero di specie nella comunità. Una comunità può anche essere descritta come densamente o scarsamente popolata nel suo insieme.
• Abbondanza relativa, che si riferisce all'abbondanza o alla mancanza di una specie all'interno di una comunità rispetto all'abbondanza di tutte le altre specie che vivono in quella comunità.
• Stabilità, o quanto una comunità cambia o rimane statica nel tempo. Questi cambiamenti possono verificarsi a causa di fattori interni o esterni o di una combinazione di entrambi. I membri della comunità possono rimanere stabili e prosperare nonostante i cambiamenti che incidono sul loro ambiente, oppure possono essere ultra sensibili anche ai minimi cambiamenti.

Relazioni comunitarie

Le relazioni tra le popolazioni in una comunità sono varie e possono includere interazioni positive, negative e reciprocamente vantaggiose. Esempi di relazioni a livello di comunità includono competizione (per cibo, habitat di nidificazione o risorse ambientali), parassitismo (organismi che sopravvivono nutrendosi di un organismo ospite) ed erbivoro (specie che dipendono dal consumo di vita locale per sopravvivere). Queste relazioni spesso portano a cambiamenti nella composizione genetica della popolazione. Ad esempio, l'uno o l'altro genotipo potrebbe avere più successo a causa di determinati processi della comunità.

Il sistema nel suo insieme

Un ecosistema può essere definito come tutte le componenti interagenti del mondo fisico e biologico. Pertanto, un ecosistema può comprendere più comunità. Tieni presente che neanche tracciare una linea attorno a una comunità o un ecosistema non è una cosa chiara. Le comunità si fondono insieme e ci sono gradienti in tutta la natura, da un habitat all'altro, ad esempio le oasi esistenti negli ambienti desertici o le foreste che costeggiano le coste oceaniche nel nord-ovest del Pacifico, in Alaska e in Scandinavia. Possiamo utilizzare al meglio i concetti di comunità ed ecosistemi per organizzare il nostro studio e la comprensione del mondo naturale, ma siamo lungi dall'essere in grado di assegnare confini precisi a questi concetti.