Teoria del disimpegno

La teoria del disimpegno delinea un processo di disimpegno dalla vita sociale che le persone sperimentano mentre invecchiano e invecchiano. La teoria afferma che, nel tempo, le persone anziane si ritirano o si allontanano dai ruoli e dalle relazioni sociali che sono stati fondamentali nella loro vita in età adulta. Come teoria funzionalista, questa struttura lancia il processo di disimpegno come necessario e benefico per la società, in quanto consente al sistema sociale di rimanere stabile e ordinato.

Panoramica sul disimpegno in sociologia

La teoria del disimpegno è stata creata dagli scienziati sociali Elaine Cumming e William Earle Henry e presentata nel libro Invecchiando, pubblicato nel 1961. Si distingue per essere la prima teoria delle scienze sociali sull'invecchiamento e in parte, perché è stata controversa, ha scatenato un ulteriore sviluppo della ricerca nelle scienze sociali e teorie sugli anziani, le loro relazioni sociali e i loro ruoli nella società.

Questa teoria presenta una discussione sistemica sociale del processo di invecchiamento e dell'evoluzione della vita sociale degli anziani ed è stata ispirata dalla teoria funzionalista. In effetti, il famoso sociologo Talcott Parsons, che è considerato un funzionalista di spicco, scrisse la prefazione al libro di Cumming ed Henry.

Con la teoria, Cummings ed Henry collocano l'invecchiamento all'interno del sistema sociale e offrono una serie di passaggi che delineano il modo in cui il processo di disimpegno si verifica con il passare degli anni e perché questo è importante e vantaggioso per il sistema sociale nel suo insieme. Hanno basato la loro teoria sui dati dello studio sulla vita adulta di Kansas City, uno studio longitudinale che ha rintracciato diverse centinaia di adulti dalla mezza età alla vecchiaia, condotto da ricercatori dell'Università di Chicago.

Postulati della teoria del disimpegno

Sulla base di questi dati Cummings ed Henry hanno creato i seguenti nove postulati che comprendono la teoria del disimpegno.

1. Le persone perdono legami sociali con coloro che li circondano perché si aspettano la morte e le loro capacità di interagire con gli altri si deteriorano nel tempo.
2. Quando una persona inizia a disimpegnarsi, viene sempre più liberata dalle norme sociali che guidano l'interazione. Perdere il contatto con le norme rafforza e alimenta il processo di disimpegno.
3. Il processo di disimpegno per uomini e donne differisce a causa dei loro diversi ruoli sociali.
4. Il processo di disimpegno è stimolato dal desiderio di un individuo di non danneggiare la propria reputazione perdendo abilità e capacità mentre sono ancora pienamente coinvolti nei loro ruoli sociali. Contemporaneamente gli adulti più giovani vengono formati per sviluppare le conoscenze e le abilità necessarie per assumere i ruoli ricoperti da coloro che si disimpegnano.
5. Il completo disimpegno si verifica quando sia l'individuo che la società sono pronti affinché ciò avvenga. Una disgiunzione tra i due si verificherà quando uno è pronto ma non l'altro.
6. Le persone che si sono disimpegnate adottano nuovi ruoli sociali per non subire una crisi di identità o demoralizzarsi.
7. Una persona è pronta a disimpegnarsi quando è consapevole del breve tempo rimasto nella sua vita e non desidera più svolgere i propri ruoli sociali attuali; e la società consente il disimpegno per offrire lavoro a persone maggiorenni, per soddisfare i bisogni sociali di una famiglia nucleare e perché le persone muoiono.
8. Una volta disimpegnati, le relazioni rimanenti cambiano, le ricompense possono cambiare e anche le gerarchie possono cambiare.
9. Il disimpegno si verifica in tutte le culture ma è modellato dalla cultura in cui si verifica.

Sulla base di questi postulati, Cummings ed Henry hanno suggerito che gli anziani sono più felici quando accettano e seguono volontariamente il processo di disimpegno.

Critiche alla teoria del disimpegno

La teoria del disimpegno ha causato polemiche non appena è stata pubblicata. Alcuni critici hanno sottolineato che questa era una teoria delle scienze sociali imperfetta perché Cummings ed Henry ritengono che il processo sia naturale, innato e inevitabile, oltre che universale. Evocando un conflitto fondamentale all'interno della sociologia tra funzionalista e altre prospettive teoriche, alcuni hanno sottolineato che la teoria ignora completamente il ruolo della classe nel modellare l'esperienza dell'invecchiamento, mentre altri hanno criticato l'assunto che gli anziani apparentemente non hanno alcuna azione in questo processo, ma piuttosto sono strumenti conformi del sistema sociale. Inoltre, sulla base di ricerche successive, altri hanno affermato che la teoria del disimpegno non riesce a catturare la complessa e ricca vita sociale degli anziani e le molte forme di impegno che seguono la pensione (vedere "La connessione sociale degli anziani: un profilo nazionale" di Cornwall et al., pubblicato in American Sociological Review nel 2008).

Anche il noto sociologo contemporaneo Arlie Hochschild ha pubblicato critiche a questa teoria. Dal suo punto di vista, la teoria è errata perché ha una "clausola di fuga", in cui coloro che non si disimpegnano sono considerati valori anomali in difficoltà. Ha anche criticato Cummings ed Henry per non aver fornito prove del fatto che il disimpegno è fatto volontariamente.

Mentre Cummings è rimasto fedele alla sua posizione teorica, Henry l'ha successivamente rinnegato in pubblicazioni successive e si è allineato con le teorie alternative che seguirono, tra cui la teoria dell'attività e la teoria della continuità.

Lettura consigliata

• Invecchiando, di Cumming e Henry, 1961.
• "Vive attraverso gli anni: stili di vita e invecchiamento di successo", di Wiliams e Wirths, 1965.
• "Teoria del disimpegno: una valutazione critica", di George L. Maddox, Jr., Il gerontologo, 1964.
• "La teoria del disimpegno: una critica e una proposta" di Arlie Hochschild, American Sociological Review 40, n. 5 (1975): 553-569.
• "Teoria del disimpegno: una critica logica, empirica e fenomenologica" di Arlie Hochshchild, in Tempo, ruoli e sé nella vecchiaia, 1976.
• "Rivisitare lo studio di Kansas City sulla vita adulta: radici del modello di disimpegno nella gerontologia sociale", di J. Hendricks, Getontologist, 1994.

Aggiornato da Nicki Lisa Cole, Ph.D.