I carburanti drop-in sono pronti per la strada

In questi giorni, è difficile trovare un materiale organico che non sia posizionato come la prossima grande fonte di energia alternativa. In cima alla lista ci sono i biocarburanti conosciuti come i cosiddetti carburanti "drop in" - quelle fonti rinnovabili che possono essere utilizzate senza importanti investimenti in infrastrutture negli Stati Uniti dove lo stoccaggio e la distribuzione hanno a lungo rifornito di petrolio. Quell'attuale investimento in infrastrutture non è di piccole dimensioni. Ci sono circa $ 7 miliardi nelle spese della pipeline da solo ogni anno.

Definizione di carburanti drop-in

Cosa definisce un carburante drop-in? Lo stesso settore dei carburanti alternativi non è esattamente chiaro, con alcuni che lo definiscono in senso lato per indicare qualsiasi combustibile rinnovabile che utilizza almeno alcune delle costose infrastrutture petrolifere esistenti. Altri hanno adottato un approccio più ristretto. Una delle definizioni più popolari è che i carburanti drop-in sono quei carburanti rinnovabili che possono essere miscelati con prodotti petroliferi, come la benzina, e utilizzati nell'attuale infrastruttura di pompe, condutture e altre apparecchiature esistenti.

In base a tale definizione, un biocarburante richiederebbe una certa percentuale di miscelatore di benzina, derivato da riserve di benzina uniche, per formare la base del carburante. Esempi di carburanti drop-in definiti in questo modo includono, tra gli altri, i terpeni, butanolo e isoprene. Spesso, la tecnologia viene applicata al gasolio, formando un biodiesel, piuttosto che alla benzina. Ci sono anche alcuni sostenitori della prossima generazione di biocarburanti che stanno sviluppando miscele di sostanze chimiche per formare un biocarburante senza benzina o base diesel.

Combustibile drop-in più comune per le alghe

Con oltre 50 aziende che investono nello sviluppo di alghe come biocarburanti, la piccola pianta verde regna sovrana tra i carburanti drop-in. Tuttavia, nonostante questo interesse generale, la maggior parte degli esperti di biocarburanti concorda sul fatto che saranno necessari almeno un altro decennio di scoperte tecnologiche e di ricerca prima che questo carburante a basso consumo sia considerato commercialmente praticabile. È una strada lunga e costosa. Come con la maggior parte dei carburanti drop-in, le sfide arrivano dal passaggio della tecnologia dal laboratorio alla produzione commerciale su vasta scala. Un'ulteriore sfida con le alghe in particolare è stata l'ampia varianza tra le alghe e la vasta elaborazione necessaria.

Anche il butanolo vede crescere

Ma le alghe non sono l'unico spettacolo in città. L'anno scorso, una delle principali società produttrici di biobutanolo, Gevo, ha annunciato l'intenzione di acquisire strutture per l'etanolo nel Midwest e convertirle in produzione commerciale dell'isobutanolo a rilascio di carburante, noto anche come alcool isobutilico.

La mossa è stata vista dagli attori del settore come un passo avanti nello sviluppo del butanolo come combustibile alternativo, con la società che spera di iniziare la produzione di isobutanolo entro il 2012. Sebbene sia in grado di utilizzare le infrastrutture esistenti, a differenza delle alghe, ce ne sono alcune preoccupazione per le potenziali minacce alla sicurezza. I vapori possono percorrere lunghe distanze e accumularsi in aree basse per formare un pericolo di esplosione. Tuttavia, i suoi sostenitori sono pronti a sottolineare che le numerose applicazioni di carburanti e prodotti chimici del biocarburante lo rendono un'impresa interessante.

DuPont, grande giocatore, ha anche testato le acque del biobutanolo come combustibile per il drop-in e prevede di fare altrettanto affidamento sulla capacità di etanolo sottoutilizzata esistente e sulle materie prime convenzionali mentre si avvia le sue operazioni da terra. L'investimento per l'adeguamento delle strutture esistenti per l'etanolo è più economico della costruzione di nuove strutture e richiede solo lievi modifiche ai processi di fermentazione e distillazione.

Ampliamento dei portafogli

DuPont afferma che prevede di seguire un approccio in più fasi allo sviluppo di carburanti drop-in, concentrandosi prima sull'alcol n-butilico e sulle materie prime convenzionali prima di passare ad altri carburanti drop-in come l'isobutanolo e alle colture non alimentari, come la cellulosica materie prime.

Ancora un'altra società, ButylFuel, LLC, ha dichiarato di aver sviluppato un biobutanolo derivato dalla fermentazione a un costo competitivo con i prodotti petroliferi. Il suo carburante drop-in può essere miscelato in varie percentuali con benzina o diesel. Quanto competitivo? La società afferma di poter produrre il suo combustibile per il drop-in dal mais per circa $ 1,20 al gallone.

Come i giocatori di alghe che stanno beneficiando non solo delle alghe come combustibile derivante, ma anche dei numerosi sottoprodotti, la ricerca e lo sviluppo in altri settori dei carburanti a caduta libera stanno esaminando diversi portafogli di prodotti, facendo sì che alcuni caratterizzino questa prossima generazione di carburanti alternativi come mezzo per produrre scorte di idrocarburi che possono avere una moltitudine di applicazioni.