El Sidrón, sito di Neanderthal di 50.000 anni

El Sidrón è una grotta carsica situata nella regione delle Asturie nel nord della Spagna, dove sono stati scoperti i resti scheletrici di un gruppo familiare di 13 Neanderthal. Le prove fisiche trovate nella grotta suggeriscono che 49.000 anni fa, questa famiglia fu assassinata e cannibalizzata da un altro gruppo, il motivo che si pensava fosse la sopravvivenza del gruppo in fuga.

La grotta

Il sistema di grotte di El Sidrón si estende sulla collina adiacente per una lunghezza di circa 3,7 km, con una grande sala centrale lunga circa 200 m. La parte della grotta contenente fossili di Neanderthal è chiamata la Galleria dell'ossario, ed è lunga ~ 90 piedi (28 m) e larga 40 piedi (12 m). Tutti i resti umani trovati nel sito sono stati recuperati in un unico deposito, chiamato Stratum III.

La Ossuary Gallery (Galería del Osario in spagnolo) è una piccola galleria laterale, scoperta nel 1994 dagli esploratori delle caverne, che si imbatté in resti umani e la chiamò supponendo che fosse una sepoltura deliberata. Le ossa si trovano tutte all'interno di un'area di circa 64,5 piedi quadrati (6 mq).

La conservazione delle ossa è eccellente: le ossa mostrano un calpestio o un'erosione molto limitati e non ci sono grandi segni di carnivori. Tuttavia, le ossa e gli strumenti di pietra nella Galleria dell'ossario non si trovano nella loro posizione originale. L'analisi geologica dei suoli in quella zona suggerisce che le ossa caddero nella caverna attraverso un pozzo verticale, in un enorme deposito guidato dall'acqua, probabilmente derivante da un evento di alluvione dopo un temporale.

Manufatti a El Sidrón

Oltre 400 manufatti litici sono stati recuperati dal sito di Neanderthal a El Sidrón, tutti prodotti da fonti locali, principalmente chert, silice e quarzite. Raschiatori laterali, denticolati, un'ascia manuale e diversi punti Levallois sono tra gli strumenti di pietra. Questi manufatti rappresentano un assemblaggio di Mousterian, e i creatori della litica erano Neanderthal.

Almeno il 18 percento degli strumenti di pietra può essere rimontato su due o tre nuclei di silice: ciò suggerisce che gli strumenti sono stati fabbricati nel luogo di occupazione dove sono stati uccisi i Neanderthal. C'erano solo 51 frammenti di resti di animali non umani tra le collezioni.

Famiglia El Sidrón

Il complesso osseo di El Sidrón è costituito quasi esclusivamente da resti umani di Neanderthal, che rappresentano un totale di 13 individui. Gli individui identificati a El Sidrón includono sette adulti (tre maschi, quattro femmine), tre adolescenti di età compresa tra 12 e 15 anni (due maschi, una femmina), due giovani di età compresa tra 5 e 9 anni (un maschio, un sesso indeterminato) e un bambino (indeterminato). Sono presenti tutti gli elementi scheletrici. Le indagini dentali suggeriscono che gli adulti erano tutti abbastanza giovani al momento della loro morte.

L'analisi del DNA mitocondriale supporta l'ipotesi che i 13 individui rappresentino un gruppo familiare. Sette dei 13 individui condividono lo stesso aplotipo di mtDNA e tre delle quattro femmine adulte hanno lignaggi di mtDNA diversi. Il giovane più giovane e il bambino condividono il mtDNA con una delle femmine adulte, e quindi erano probabilmente i suoi figli. Pertanto, gli uomini erano tutti strettamente collegati, ma le donne erano esterne al gruppo. Ciò suggerisce che questa famiglia di Neanderthal praticasse un modello di residenza patrilocale.

Altre prove di stretta correlazione includono anomalie dentali e altre caratteristiche fisiche che sono condivise da alcuni degli individui.

Prova del cannibalismo

Sebbene non vi siano segni di denti di carnivoro sull'osso, le ossa sono fortemente frammentate e mostrano segni di taglio realizzati con strumenti di pietra, indicando che i Neanderthal furono quasi certamente uccisi e cannibalizzati da un altro gruppo di Neanderthal, non da scavenger di animali.

Segni di taglio, desquamazione, vaiolatura delle percussioni, cicatrici conchoidali e fiocchi aderenti sulle ossa forniscono tutte prove evidenti del cannibalismo a El Sidrón. Le lunghe ossa della gente mostrano cicatrici profonde; diverse ossa sono state spaccate per ottenere midollo o cervello.

Le ossa dei Neanderthal indicano anche che durante tutta la loro vita hanno sofferto di stress nutrizionale, con una dieta composta principalmente da piante (semi, noci e tuberi) e una quantità minore di carne. Questi dati insieme portano i ricercatori a credere che questa famiglia sia stata vittima del cannibalismo di sopravvivenza di un altro gruppo, che potrebbe anche aver sofferto di stress nutrizionale.

Incontri El Sidrón

Le date originali calibrate di AMS su tre campioni umani variavano tra 42.000 e 44.000 anni fa, con un'età media calibrata di 43.179 +/- 129 cal BP. La datazione di racemizzazione di aminoacidi di gasteropodi e fossili umani ha supportato tale datazione.

Le date dirette del radiocarbonio sulle ossa stesse erano inizialmente incoerenti, ma sul sito sono state identificate fonti di contaminazione e sono stati stabiliti nuovi protocolli per El Sidrón per evitare la ricontaminazione nel sito. I frammenti ossei recuperati usando il nuovo protocollo erano datati al radiocarbonio, ottenendo una data sicura di 48.400 +/- 3200 RCYBP, o la prima parte dello stadio geologico chiamato Marine Isotope 3 (MIS 3), un periodo che è noto per aver subito una rapida fluttuazioni climatiche.