Esplora la Terra - Il nostro pianeta natale

Viviamo in un momento interessante che ci consente di esplorare il sistema solare con sonde robotiche. Da Mercurio a Plutone (e oltre), abbiamo gli occhi sul cielo per parlarci di quei luoghi distanti. Il nostro veicolo spaziale esplora anche la Terra dallo spazio e ci mostra l'incredibile diversità delle forme terrestri contenute nel nostro pianeta. Le piattaforme di osservazione della Terra misurano la nostra atmosfera, il clima, il tempo e studiano l'esistenza e gli effetti della vita su tutti i sistemi del pianeta. Più scienziati imparano sulla Terra, più possono capire il suo passato e il suo futuro. 

Il nome del nostro pianeta deriva da un antico inglese e termine germanico eorðe. Nella mitologia romana, la dea della Terra era Tellus, il che significa il terreno fertile, mentre la dea greca era Gaia, terra mater, o Madre Terra. Oggi, lo chiamiamo "Terra" e stiamo lavorando per studiare tutti i suoi sistemi e caratteristiche. 

Formazione terrestre

La Terra nacque circa 4,6 miliardi di anni fa quando una nuvola interstellare di gas e polvere si unì per formare il Sole e il resto del sistema solare. Questo è il processo di nascita di tutte le stelle nell'universo. Il sole si formò al centro e i pianeti furono accresciti dal resto del materiale. Nel corso del tempo, ogni pianeta è migrato nella sua posizione attuale in orbita attorno al Sole. Anche le lune, gli anelli, le comete e gli asteroidi facevano parte della formazione e dell'evoluzione del sistema solare. All'inizio la Terra, come la maggior parte degli altri mondi, all'inizio era una sfera fusa. Si è raffreddato e alla fine i suoi oceani si sono formati dall'acqua contenuta nei planetesimi che hanno reso il pianeta bambino. È anche possibile che le comete abbiano avuto un ruolo nel seminare le risorse idriche della Terra. 

La prima vita sulla Terra nacque circa 3,8 miliardi di anni fa, molto probabilmente nelle pozze di marea o sui fondali marini. Consisteva in organismi monocellulari. Nel tempo, si sono evoluti per diventare piante e animali più complessi. Oggi il pianeta ospita milioni di specie di diverse forme di vita e ne vengono scoperte altre mentre gli scienziati sondano gli oceani profondi e i ghiacci polari.

Anche la Terra stessa si è evoluta. È iniziato come una palla di roccia fusa e alla fine si è raffreddato. Nel corso del tempo, la sua crosta ha formato piatti. I continenti e gli oceani cavalcano quelle lastre, e il movimento delle lastre è ciò che riorganizza le caratteristiche di superficie più grandi del pianeta. I contenuti noti di Africa, Antartide, Asia, Europa, Nord e Sud America, America Centrale e Australia, non sono i soli che la Terra abbia avuto. I continenti precedenti sono nascosti sott'acqua, come la Zealandia nel sud del Pacifico. 

Come sono cambiate le nostre percezioni della Terra

I primi filosofi hanno messo la Terra al centro dell'universo. Aristarco di Samo, nel III secolo a.E.V., scoprì come misurare le distanze dal Sole e dalla Luna e ne determinò le dimensioni. Concluse anche che la Terra orbitava attorno al Sole, una visione impopolare fino a quando l'astronomo polacco Nicolaus Copernicus pubblicò il suo lavoro intitolato Sulle rivoluzioni delle sfere celesti nel 1543. In quel trattato, suggerì una teoria eliocentrica secondo cui la Terra NON era il centro del sistema solare ma orbitava attorno al Sole. Questo fatto scientifico ha dominato l'astronomia e da allora è stato dimostrato da un numero qualsiasi di missioni nello spazio.

Una volta che la teoria centrata sulla Terra fu messa a tacere, gli scienziati iniziarono a studiare il nostro pianeta e ciò che lo fa tick. La terra è composta principalmente da ferro, ossigeno, silicio, magnesio, nichel, zolfo e titanio. Poco più del 71% della sua superficie è ricoperta d'acqua. L'atmosfera è composta per il 77% di azoto, il 21% di ossigeno, con tracce di argon, anidride carbonica e acqua.

Una volta la gente pensava che la Terra fosse piatta, ma quell'idea fu messa a riposo all'inizio della nostra storia, poiché gli scienziati misurarono il pianeta, e in seguito come velivoli e veicoli spaziali ad alta quota restituirono immagini di un mondo rotondo. Oggi sappiamo che la Terra è una sfera leggermente appiattita che misura 40.075 chilometri attorno all'equatore. Ci vogliono 365.26 giorni per fare un viaggio intorno al Sole (comunemente chiamato "anno") e si trova a 150 milioni di chilometri dal Sole. Orbita nella "zona dei riccioli d'oro" del Sole, una regione in cui può esistere acqua liquida sulla superficie di un mondo roccioso. 

La Terra ha un solo satellite naturale, la Luna a una distanza di 384.400 km, con un raggio di 1.738 chilometri e una massa di 7,32 × 10²² kg. Asteroids 3753 Cruithne e 2002 AA29 hanno complicate relazioni orbitali con la Terra; non sono veramente lune, quindi gli astronomi usano la parola "compagno" per descrivere la loro relazione con il nostro pianeta. 

Il futuro della terra

Il nostro pianeta non durerà per sempre. Tra circa 5-6 miliardi di anni, il Sole inizierà a gonfiarsi per diventare una stella gigante rossa. Man mano che la sua atmosfera si espande, la nostra stella invecchiata inghiottirà i pianeti interni, lasciandosi dietro scorie bruciate. I pianeti esterni possono diventare più temperati e alcune delle loro lune potrebbero mostrare acqua liquida sulla loro superficie, per un certo periodo. Questo è un meme popolare nella fantascienza, che ha dato origine a storie su come gli umani alla fine migreranno lontano dalla Terra, stabilendosi forse attorno a Giove o addirittura alla ricerca di nuove case planetarie in altri sistemi stellari. Indipendentemente da ciò che gli umani fanno per sopravvivere, il Sole diventerà una nana bianca, che lentamente si restringe e si raffredda per 10-15 miliardi di anni. La Terra sparirà da tempo. 

A cura e ampliato da Carolyn Collins Petersen.