Esplorare pianeti minori

Nel corso della storia, gli astronomi si sono concentrati su Sole, Luna, pianeti e comete. Erano gli oggetti nel "vicinato" della Terra e facili da individuare nel cielo. Tuttavia, si scopre che ci sono altri oggetti interessanti nel sistema solare che non sono comete, pianeti o lune. Sono piccoli mondi che orbitano nell'oscurità. Hanno ottenuto il nome generale "pianeta minore". 

Ordinamento del sistema solare

Prima del 2006, ogni oggetto in orbita attorno al nostro Sole era classificato in categorie specifiche: pianeta, pianeta minore, asteroide o cometa. Tuttavia, quando fu sollevato il problema dello stato planetario di Plutone quell'anno, fu introdotto un nuovo termine, pianeta nano e immediatamente alcuni astronomi iniziarono ad applicarlo a Plutone. 

Da allora, i pianeti minori più noti sono stati riclassificati come pianeti nani, lasciando solo pochi pianeti minori che popolano gli abissi tra i pianeti. Come categoria sono numerosi, con oltre 540.000 ufficialmente conosciuti fino ad oggi. Il loro numero assoluto li rende oggetti ancora piuttosto importanti da studiare nel nostro sistema solare.

Che cos'è un pianeta minore?

Semplicemente, un pianeta minore è qualsiasi oggetto in orbita attorno al nostro Sole che non sia un pianeta, un pianeta nano o una cometa. È quasi come giocare al "processo di eliminazione". Tuttavia, sapere qualcosa è un pianeta minore rispetto a una cometa o un pianeta nano è piuttosto utile. Ogni oggetto ha una formazione unica e una storia evolutiva.

Il primo oggetto a classificare un pianeta minore fu l'oggetto Cerere, che orbita nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Tuttavia, nel 2006 Cerere è stato ufficialmente riclassificato come pianeta nano dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU). È stato visitato da un veicolo spaziale chiamato Alba, che ha risolto parte del mistero che circonda la formazione e l'evoluzione dei cereali.

Quanti pianeti minori ci sono?

I pianeti minori catalogati dallo IAU Minor Planet Center, situato presso l'Osservatorio Astrofisico di Smithsonian. La stragrande maggioranza di questi piccoli mondi si trova nella cintura degli asteroidi e sono anche considerati asteroidi. Ci sono anche popolazioni altrove nel sistema solare, tra cui gli asteroidi Apollo e Aten, che orbitano all'interno o vicino all'orbita terrestre, i Centauri - che esistono tra Giove e Nettuno, e molti degli oggetti noti che esistono nella Cintura di Kuiper e nella Nuvola di Oört regioni. 

I pianeti minori sono solo asteroidi?

Solo perché gli oggetti della cintura di asteroidi sono considerati pianeti minori, ciò non significa che tutti siano semplicemente asteroidi. Alla fine ci sono molti oggetti, inclusi gli asteroidi, che rientrano nella categoria dei pianeti minori. Alcuni, come i cosiddetti "Asteroidi di Troia", orbitano sul piano di un altro mondo e sono attentamente studiati dagli scienziati planetari. Ogni oggetto in ogni categoria ha una storia, una composizione e caratteristiche orbitali specifiche. Sebbene possano sembrare simili, la loro classificazione è una questione di grande importanza.

Che dire delle comete?

Le uniche comete non planetarie sono le comete. Sono oggetti fatti quasi interamente di ghiaccio, mescolati con polvere e piccole particelle rocciose. Come gli asteroidi, risalgono alle prime epoche della storia del sistema solare. La maggior parte dei pezzi di comete (chiamati nuclei) esistono nella Cintura di Kuiper o nella Nuvola di Oört, in orbita felice fino a quando non vengono spinti in un'orbita verso il sole da influenze gravitazionali. Fino a tempi relativamente recenti, nessuno aveva esplorato da vicino una cometa, ma a partire dal 1986 è cambiato. La cometa Halley è stata esplorata da una piccola flottiglia di veicoli spaziali. Più di recente, la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko è stata visitata e studiata dal Rosetta navicella spaziale. 

È classificato

Le classificazioni degli oggetti nel sistema solare sono sempre soggette a modifiche. Nulla è incastonato nella pietra (per così dire). Plutone, per esempio, è stato un pianeta e un pianeta nano e potrebbe riguadagnare la sua classificazione planetaria alla luce del Nuovi orizzonti missioni scoperte nel 2015.

L'esplorazione ha un modo per fornire agli astronomi nuove informazioni sugli oggetti. Questi dati, che coprono argomenti come le caratteristiche della superficie, le dimensioni, la massa, i parametri orbitali, la composizione atmosferica (e l'attività) e altri argomenti, cambiano immediatamente la nostra prospettiva su luoghi come Plutone e Cerere. Ci dice di più su come si sono formati e cosa ha modellato le loro superfici. Con nuove informazioni, gli astronomi possono modificare le loro definizioni di questi mondi, il che ci aiuta a comprendere la gerarchia e l'evoluzione degli oggetti nel sistema solare.

A cura e ampliato da Carolyn Collins Petersen