Alla scoperta del tritone della luna gelida di Nettuno

Quando il Voyager 2 l'astronave passò oltre il pianeta Nettuno nel 1989, nessuno era sicuro di cosa aspettarsi dalla sua luna più grande, Tritone. Visto dalla Terra, è solo un piccolo punto di luce visibile attraverso un potente telescopio. Tuttavia, da vicino, ha mostrato una superficie di ghiaccio d'acqua divisa da geyser che sparano gas azoto nell'atmosfera sottile e gelida. Non solo era strano, la superficie ghiacciata sfoggiava terreni mai visti prima. Grazie a Voyager 2 e alla sua missione di esplorazione, Triton ci ha mostrato quanto possa essere strano un mondo lontano.

Tritone: la luna geologicamente attiva

Non ci sono troppe lune "attive" nel sistema solare. Encelado a Saturno è uno (ed è stato ampiamente studiato dal Cassini missione), così come la piccola luna vulcanica di Giove Io. Ognuno di questi ha una forma di vulcanismo; Encelado ha geyser e vulcani di ghiaccio mentre Io emette zolfo fuso. Anche il Tritone, da non trascurare, è geologicamente attivo. La sua attività è il criovanolcanismo, che produce il tipo di vulcani che emettono cristalli di ghiaccio anziché roccia lavica fusa. I cryovolcanoes di Tritone emettono materiale da sotto la superficie, il che implica un riscaldamento all'interno di questa luna.

I geyser di Tritone si trovano vicino a quello che viene chiamato il punto "subsolare", la regione della luna che riceve direttamente la maggior parte della luce solare. Dato che a Nettuno fa molto freddo, la luce del sole non è forte come quella della Terra, quindi qualcosa nei ghiacci è molto sensibile alla luce solare e ciò indebolisce la superficie. La pressione del materiale sottostante spinge fuori fessure e aperture nel sottile guscio di ghiaccio che copre Triton. Ciò consente al gas di azoto e ai pennacchi di polvere di fuoriuscire e penetrare nell'atmosfera. Questi geyser possono esplodere per periodi piuttosto lunghi - fino a un anno in alcuni casi. I loro pennacchi di eruzione posano strisce di materiale scuro attraverso il pallido ghiaccio rosato.

Creazione di un mondo del terreno cantalupo

I depositi di ghiaccio sul Tritone sono principalmente acqua, con macchie di azoto e metano congelati. Almeno, questo è ciò che mostra la metà meridionale di questa luna. Questo è tutto ciò che Voyager 2 poteva immaginare mentre passava; la parte settentrionale era in ombra. Tuttavia, gli scienziati planetari sospettano che il polo nord assomigli alla regione meridionale. La "lava" ghiacciata è stata depositata in tutto il paesaggio, formando fosse, pianure e creste. La superficie presenta anche alcune delle forme di terra più strane mai viste sotto forma di "terreno a melone". Si chiama così perché le fessure e le creste sembrano la pelle di un melone. È probabilmente la più antica delle unità di superficie ghiacciata di Triton ed è composta da ghiaccio polveroso. La regione probabilmente si formò quando il materiale sotto la crosta ghiacciata si sollevò e poi affondò di nuovo giù, il che sconvolse la superficie. È anche possibile che inondazioni di ghiaccio possano aver causato questa strana superficie croccante. Senza immagini di follow-up, è difficile farsi un'idea delle possibili cause del terreno melone.

In che modo gli astronomi hanno trovato Tritone?

Triton non è una scoperta recente negli annali dell'esplorazione del sistema solare. Fu in realtà trovato nel 1846 dall'astronomo William Lassell. Stava studiando Nettuno subito dopo la sua scoperta, alla ricerca di eventuali lune in orbita attorno a questo lontano pianeta. Poiché Nettuno prende il nome dal dio romano del mare (che era il greco Poseidone), sembrava appropriato nominare la sua luna come un altro dio del mare greco il cui padre era Poseidone.

Gli astronomi non impiegarono molto a capire che Triton era strano in almeno un modo: la sua orbita. Fa il giro di Nettuno in senso retrogrado, cioè di fronte alla rotazione di Nettuno. Per questo motivo, è molto probabile che Triton non si formasse quando Nettuno lo fece. In effetti, probabilmente non aveva nulla a che fare con Nettuno, ma fu catturato dalla forte gravità del pianeta mentre passava. Nessuno è abbastanza sicuro di dove originariamente si formasse Triton, ma è molto probabile che sia nato come parte della Cintura di Kuiper di oggetti ghiacciati. Si estende verso l'esterno dall'orbita di Nettuno. La Cintura di Kuiper è anche la patria del gelido Plutone, nonché una selezione di pianeti nani. Il destino di Tritone non è di orbitare attorno a Nettuno per sempre. Tra qualche miliardo di anni vagherà troppo vicino a Nettuno, all'interno di una regione chiamata limite di Roche. Questa è la distanza in cui una luna inizierà a rompersi a causa dell'influenza gravitazionale.

Esplorazione dopo Voyager 2

Nessun altro veicolo spaziale ha studiato Nettuno e Tritone "da vicino". Tuttavia, dopo il Voyager 2 missione, scienziati planetari hanno usato i telescopi terrestri per misurare l'atmosfera di Tritone osservando come stelle lontane scivolavano "dietro". La loro luce poteva quindi essere studiata per individuare segni rivelatori di gas nella sottile coltre d'aria di Triton.

Gli scienziati planetari vorrebbero esplorare ulteriormente Nettuno e Tritone, ma nessuna missione è stata selezionata per farlo. Quindi, questa coppia di mondi distanti rimarrà inesplorata per il momento, fino a quando qualcuno non troverà un lander che potrebbe stabilirsi tra le colline a cantalupo del Tritone e rispedire ulteriori informazioni.