Fatti e cifre sulla Pikaia preistorica

Durante il periodo Cambriano, oltre 500 milioni di anni fa, avvenne una "esplosione" evolutiva, ma la maggior parte delle nuove forme di vita erano invertebrati dall'aspetto strano (principalmente crostacei dalle zampe strane e con antenne come Anomalocaris e Wiwaxia) piuttosto che creature con corde spinali. Una delle eccezioni cruciali è stata la sottile Pikaia, simile alla lancetta, visivamente la meno impressionante delle tre prime creature simili a pesci che sono state trovate conservate da questo arco nella documentazione geologica (le altre due sono ugualmente importanti Haikouichthys e Myllokunmingia, scoperte in Asia orientale).

Non abbastanza pesce

Allunga un po 'le cose per descrivere Pikaia come un pesce preistorico; piuttosto, questa creatura inoffensiva, lunga due pollici e traslucida, potrebbe essere stata il primo vero cordato: un animale con un nervo "notochord" che corre lungo la sua schiena, piuttosto che una spina dorsale protettiva, che fu uno sviluppo evolutivo successivo. Ma Pikaia possedeva il piano corporeo di base che si imprimeva sui successivi 500 milioni di anni di evoluzione dei vertebrati: una testa distinta dalla sua coda, simmetria bilaterale (cioè, il lato sinistro del suo corpo si combinava con il lato destro) e due in avanti occhi che si affacciano, tra le altre caratteristiche.

Cordato contro invertebrato

Tuttavia, non tutti concordano sul fatto che Pikaia fosse un cordato piuttosto che un invertebrato; ci sono prove che questa creatura avesse due tentacoli che sporgevano dalla sua testa e che alcune delle sue altre caratteristiche (come piccoli "piedi" che potevano essere appendici di branchie) si adattavano goffamente all'albero genealogico dei vertebrati. Comunque tu interpreti queste caratteristiche anatomiche, tuttavia, è ancora probabile che Pikaia si trovi molto vicino alla radice dell'evoluzione dei vertebrati; se non fosse la bis-bisnonna (moltiplicata per un trilione) di umani moderni, sarebbe stata sicuramente in qualche modo imparentata, anche se a distanza.

Potresti essere sorpreso di apprendere che alcuni pesci vivi oggi possono essere considerati "primitivi" come Pikaia, una lezione oggettiva su come l'evoluzione non sia un processo strettamente lineare. Ad esempio, la minuscola e stretta lancetta Branchiostoma è tecnicamente un cordato, piuttosto che un vertebrato, e chiaramente non è avanzata molto lontano dai suoi predecessori cambriani. La spiegazione di ciò è che, nel corso dei miliardi di anni che la vita è esistita sulla terra, solo una piccola percentuale di una determinata popolazione di specie ha avuto l'opportunità di "evolversi"; questa è la ragione per cui il mondo è ancora pieno zeppo di batteri, pesci e piccoli mammiferi pelosi.