Una delle idee più note di Sigmund Freud era la sua teoria della personalità, che proponeva che la psiche umana fosse composta da tre parti separate ma interagenti: l'id, l'ego e il super-io. Le tre parti si sviluppano in momenti diversi e svolgono ruoli diversi nella personalità, ma lavorano insieme per formare un tutto e contribuire al comportamento di un individuo. Mentre id, ego e superego sono spesso indicati come strutture, sono puramente psicologici e non esistono fisicamente nel cervello.
Il lavoro di Freud non si basava sulla ricerca empirica, ma sulle sue osservazioni e casi studio dei suoi pazienti e di altri, quindi le sue idee sono spesso viste con scetticismo. Tuttavia, Freud era un pensatore enormemente prolifico e le sue teorie sono ancora considerate importanti. In effetti, i suoi concetti e teorie sono alla base della psicoanalisi, un approccio alla psicologia che è ancora studiato oggi.
La teoria della personalità di Freud è stata influenzata dalle idee precedenti sulla mente che lavora a livelli consci e inconsci. Freud credeva che le esperienze della prima infanzia fossero filtrate attraverso l'id, l'ego e il super-io, ed è il modo in cui un individuo gestisce queste esperienze, sia consciamente che inconsciamente, che modella la personalità nell'età adulta.
La prima parte della personalità che emerge è l'id. L'id è presente alla nascita e funziona per puro istinto, desiderio e necessità. È del tutto privo di sensi e comprende la parte più primitiva della personalità, compresi gli impulsi e i riflessi biologici di base.
L'id è motivato dal principio del piacere, che vuole gratificare immediatamente tutti gli impulsi. Se i bisogni dell'id non sono soddisfatti, crea tensione. Tuttavia, poiché tutti i desideri non possono essere soddisfatti immediatamente, tali bisogni possono essere soddisfatti, almeno temporaneamente, attraverso il pensiero di processo primario in cui l'individuo fantastica su ciò che desidera.
Il comportamento dei neonati è guidato dall'id: si preoccupano solo di soddisfare i loro bisogni. E l'id non cresce mai. Per tutta la vita, rimane infantile perché, come entità inconscia, non considera mai la realtà. Di conseguenza, rimane illogico ed egoista. L'ego e il super-io si sviluppano per tenere sotto controllo l'id.
La seconda parte della personalità, l'ego, deriva dall'id. Il suo compito è riconoscere e affrontare la realtà, assicurando che gli impulsi dell'id siano regnati ed espressi in modi socialmente accettabili.
L'ego opera secondo il principio di realtà, che lavora per soddisfare i desideri dell'id nei modi più ragionevoli e realistici. L'ego può farlo ritardando la gratificazione, la compromissione o qualsiasi altra cosa che eviterà le conseguenze negative di andare contro le norme e le regole della società.
Tale pensiero razionale viene definito pensiero di processo secondario. È orientato alla risoluzione dei problemi e ai test di realtà, consentendo alla persona di mantenere l'autocontrollo. Tuttavia, proprio come l'id, l'ego è interessato a cercare piacere, vuole solo farlo in modo realistico. Non è interessato a ciò che è giusto e ciò che è sbagliato, ma a come massimizzare il piacere e minimizzare il dolore senza mettersi nei guai.
L'ego opera a livelli consci, preconsci e inconsci. La considerazione dell'ego sulla realtà è consapevole. Tuttavia, può anche tenere nascosti i desideri proibiti reprimendoli inconsapevolmente. Gran parte del funzionamento dell'ego è anche preconscio, il che significa che accade al di sotto della consapevolezza ma richiede pochi sforzi per portare quei pensieri nella coscienza.
Freud inizialmente ha usato il termine ego per riferirsi al proprio senso di sé. Spesso, quando il termine è usato nella conversazione di tutti i giorni, come quando si dice che qualcuno ha un "grande ego", viene ancora usato in questo senso. Tuttavia, il termine ego nella teoria della personalità di Freud non si riferisce più al concetto di sé, ma a funzioni come giudizio, regolazione e controllo.
Il super-io è la parte finale della personalità, emergente tra i 3 e 5 anni, lo stadio fallico negli stadi dello sviluppo psicosessuale di Freud. Il super-io è la bussola morale della personalità, sostenendo un senso di giusto e sbagliato. Questi valori vengono inizialmente appresi dai propri genitori. Tuttavia, il super-io continua a crescere nel tempo, consentendo ai bambini di adottare standard morali da altre persone che ammirano, come gli insegnanti.
Il super-io è costituito da due componenti: l'ideale cosciente e l'ego. Il consapevole è la parte del super-io che proibisce comportamenti inaccettabili e punisce con sensi di colpa quando una persona fa qualcosa che non dovrebbe. L'ideale dell'Io, o sé ideale, include le regole e gli standard di buon comportamento a cui si dovrebbe aderire. Se uno ha successo nel farlo, porta a sentimenti di orgoglio. Tuttavia, se gli standard dell'ideale dell'Io sono troppo alti, la persona si sentirà un fallimento e sperimenterà un senso di colpa.
Il super-io non solo controlla l'identità e i suoi impulsi nei confronti dei tabù sociali, come il sesso e l'aggressività, ma cerca anche di far sì che l'ego vada oltre gli standard realistici e aspiri a quelli moralistici. Il super-io lavora sia a livello conscio che a livello inconscio. Le persone sono spesso consapevoli delle loro idee di giusto e sbagliato, ma a volte questi ideali ci influenzano inconsciamente.