Geologia dei Monti Appalachi

La catena montuosa degli Appalachi è uno dei più antichi sistemi montuosi continentali al mondo. La montagna più alta della gamma è il Monte Mitchell di 6.684 piedi, situato nella Carolina del Nord. Rispetto alle Montagne Rocciose del Nord America occidentale, che hanno oltre 50 cime oltre 14.000 piedi di altezza, gli Appalachi sono piuttosto modesti in altezza. Al culmine, tuttavia, salirono alle altezze su scala himalayana prima di essere stagionati ed erosi negli ultimi 200 milioni di anni.

Una panoramica fisiografica

Le montagne appalachiane si dirigono da sud-ovest a nord-est dal centro dell'Alabama fino a Terranova e Labrador, in Canada. Lungo questo percorso di 1.500 miglia, il sistema è suddiviso in 7 diverse province fisiografiche che contengono sfondi geologici distinti.

Nella parte meridionale, l'altopiano appalachiano e le province di Valley e Ridge formano il confine occidentale del sistema e sono composte da rocce sedimentarie come arenaria, calcare e scisto. Ad est si trovano le Blue Ridge Mountains e il Piemonte, composte principalmente da rocce metamorfiche e ignee. In alcune aree, come Red Top Mountain nel nord della Georgia o Blowing Rock nel nord del North Carolina, la roccia si è erosa fino a dove si possono vedere le rocce del seminterrato che si sono formate oltre un miliardo di anni fa durante l'ossigeno di Grenville. 

Gli Appalachi settentrionali sono composti da due parti: la St. Lawrence Valley, una piccola regione definita dal fiume St. Lawrence e dal sistema di fratture di St. Lawrence, e la provincia del New England, che si è formata centinaia di milioni di anni fa e deve molto della sua attuale topografia ai recenti episodi glaciali. Geologicamente parlando, i Monti Adirondack sono abbastanza diversi dai Monti Appalachi; tuttavia, sono inclusi dagli USGS nella regione degli altopiani appalachi. 

Storia geologica

Per un geologo, le rocce dei Monti Appalachi rivelano una storia di miliardi di anni di violente collisioni continentali e della successiva costruzione montuosa, erosione, deposizione e / o vulcanismo. La storia geologica della zona è complessa ma può essere suddivisa in quattro grandi orogenie o eventi di costruzione di montagne. È importante ricordare che tra ognuna di queste orogenie, milioni di anni di erosione ed erosione hanno abbattuto le montagne e depositato sedimenti nelle aree circostanti. Questo sedimento fu spesso sottoposto a intenso calore e pressione mentre le montagne venivano nuovamente sollevate durante la successiva orogenesi. 

• Grenville Orogeny: Questo evento di costruzione di una montagna si è verificato circa 1 miliardo di anni fa, creando il supercontinente Rodinia. La collisione formò alte montagne insieme alle rocce ignee e metamorfiche che compongono il nucleo stesso degli Appalachi. Il supercontinente iniziò a rompersi circa 750 milioni di anni fa e entro 540 milioni di anni fa esisteva un oceano (l'Oceano Iapeto) tra i paleocontinenti. 
• Orogenia taconica: Circa 460 milioni di anni fa, mentre l'oceano Iapetus stava chiudendo, una catena vulcanica ad arco isolano si scontrò con il Cratone nordamericano. I resti di queste montagne sono ancora visibili nella Taconic Range di New York.
• Orogenia acadiana: A partire da 375 milioni di anni fa, questo episodio di costruzione di una montagna avvenne quando il terrestre avaloniano si scontrò con il cratere nordamericano. La collisione non è avvenuta a testa alta, poiché ha colpito la sezione settentrionale del protocollo e poi si è mossa lentamente verso sud. I minerali dell'indice ci mostrano che il terrestre avaloniano colpì il cratere nordamericano in tempi diversi e con forze di collisione diverse.
• Orogenia allegra: Questo evento (a volte indicato come l'orogenesi appalachiana) formò il supercontinente Pangea ~ 325 milioni di anni fa. I continenti ancestrali nordamericani e africani si scontrarono, formando catene montuose in scala himalayana conosciute come i Monti Pangean centrali. Le moderne montagne dell'Atlante dell'Africa nord-occidentale facevano parte di questa catena. La costruzione della montagna terminò circa 265 milioni di anni fa, e i continenti ancestrali nordamericani e africani iniziarono a separarsi ~ 200 milioni di anni fa (e continuano a farlo fino ad oggi).

Gli Appalachi hanno resistito ed eroso nel corso degli ultimi centinaia di milioni di anni, lasciando solo i resti del sistema montuoso che una volta raggiunse livelli record. Gli strati della pianura costiera atlantica sono costituiti da sedimenti dovuti alle intemperie, al trasporto e alla deposizione.