Mammiferi giganti dell'era cenozoica

La parola megafauna significa "animali giganti". Sebbene i dinosauri dell'era mesozoica fossero nulla se non megafauna, questa parola è più spesso applicata ai mammiferi giganti (e, in misura minore, agli uccelli giganti e alle lucertole) che vivevano da 40 milioni a 2000 anni fa. Più precisamente, gli animali preistorici giganti che possono reclamare discendenti di dimensioni più modeste - come il castoro gigante e il bradipo di terra gigante - hanno più probabilità di essere posti sotto l'ombrello megafauna rispetto a bestie non classificabili, più grandi come chalicotherium o moropus.

È anche importante ricordare che i mammiferi non "riuscirono" ai dinosauri: vivevano proprio accanto ai tirannosauri, ai sauropodi e agli adrosauri dell'era mesozoica, sebbene in piccoli pacchetti (la maggior parte dei mammiferi mesozoici aveva le dimensioni di topi, ma alcuni erano paragonabili ai gatti domestici giganti). Non è stato fino a circa 10 o 15 milioni di anni dopo che i dinosauri si sono estinti che questi mammiferi hanno iniziato ad evolversi in dimensioni giganti, un processo che è continuato (con estinzioni intermittenti, false partenze e vicoli ciechi) fino all'ultima era glaciale.

I mammiferi giganti delle epoche di Eocene, Oligocene e Miocene

L'epoca dell'Eocene, dai 56 ai 34 milioni di anni fa, fu testimone dei primi mammiferi erbivori di dimensioni maggiori. Il successo di coryphodon, un mangiatore di piante di mezza tonnellata con un cervello piccolo, formato da un dinosauro, può essere dedotto dalla sua ampia distribuzione tra i primi Eocene Nord America ed Eurasia. Ma la megafauna dell'epoca eocenica ha davvero fatto passi da gigante uintatherium e arsinoitherium, il primo di una serie di -therium (Greco per "bestia") mammiferi che vagamente assomigliavano a croci tra rinoceronti e ippopotami. L'Eocene gestì anche i primi cavalli preistorici, balene ed elefanti.

Ovunque trovi grossi mangiatori di piante che attirano lentamente, troverai anche i carnivori che aiutano a tenere sotto controllo la loro popolazione. Nell'Eocene, questo ruolo è stato ricoperto da grandi creature vagamente canine chiamate mesonichidi (in greco "artiglio di mezzo"). Le dimensioni di un lupo mesonyx e hyaenodon sono spesso considerati ancestrali ai cani (anche se occupava un diverso ramo dell'evoluzione dei mammiferi), ma il re dei mesonichidi era il gigantesco Andrewsarchus, a 13 piedi di lunghezza e del peso di una tonnellata, il più grande mammifero carnivoro terrestre che sia mai vissuto. Andrewsarchus è stato rivaleggiato in dimensioni solo da sarkastodon-sì, questo è il suo vero nome e molto più tardi megistotherium osteothlastes.

Il modello di base stabilito durante l'epoca dell'Eocene - grandi mammiferi muti ed erbivori predati da carnivori più piccoli ma più intelligenti - persisteva nell'oligocene e nel miocene, da 33 a 5 milioni di anni fa. Il cast di personaggi era un po 'più strano, con personaggi simili ("bestie da tuono") come il gigantesco ippopotamo Brontotherium e embolotherium, così come mostri difficili da classificare come Indricotherium, che sembrava (e probabilmente si comportava) come un incrocio tra un cavallo, un gorilla e un rinoceronte. Il più grande animale terrestre non dinosauro che sia mai vissuto, Indricotherium (conosciuto anche come indricotherium) pesava tra le 15 e le 33 tonnellate, rendendo gli adulti praticamente immuni alle predazioni dai contemporanei gatti dai denti a sciabola.

Le epoche Megafauna del Pliocene e del Pleistocene

Ai mammiferi giganti piace Indricotherium e uintatherium non hanno risuonato con il pubblico tanto quanto la megafauna più familiare delle epoche pliocenica e pleistocenica. Qui è dove incontriamo bestie affascinanti come castoroides ohioensis (castoro gigante) e Coelodonta (rinoceronte lanoso), per non parlare dei mammut, dei mastodonti, l'antenato del bestiame gigante noto come l'uroch, il cervo gigante Megaloceros, l'orso delle caverne e il più grande gatto dai denti a sciabola di tutti, Smilodon. Perché questi animali sono cresciuti a dimensioni così comiche? Forse una domanda migliore da porsi è perché i loro discendenti sono così piccoli, dopo tutto, castori, bradipi e gatti snelli sono uno sviluppo relativamente recente. Potrebbe avere qualcosa a che fare con il clima preistorico o uno strano equilibrio prevalso tra predatori e prede.

Nessuna discussione sulla megafauna preistorica sarebbe completa senza una digressione sul Sud America e sull'Australia, continenti insulari che hanno incubato la loro strana serie di enormi mammiferi (fino a circa tre milioni di anni fa, il Sud America era completamente isolato dal Nord America). Il Sud America era la casa delle tre tonnellate Megatherium (bradipo gigante), così come bestie bizzarre come Glyptodon (un armadillo preistorico delle dimensioni di un insetto Volkswagen) e Macrauchenia, che può essere meglio descritto come un cavallo incrociato con un cammello incrociato con un elefante.

L'Australia, milioni di anni fa come oggi, aveva il più strano assortimento di fauna selvatica gigante sul pianeta, incluso Diprotodon (vombato gigante), procoptodon (canguro gigante dalla faccia corta) e Thylacoleo (leone marsupiale), così come megafauna non ammalatina Bullockornis (meglio conosciuta come l'anatra demoniaca del destino), la tartaruga gigante meiolania, e la lucertola monitor gigante Megalania (il più grande rettile terrestre dall'estinzione dei dinosauri).

L'estinzione dei mammiferi giganti

Sebbene elefanti, rinoceronti e grandi mammiferi assortiti siano ancora con noi oggi, la maggior parte della megafauna del mondo è morta ovunque da 50.000 a 2.000 anni fa, una morte estesa nota come evento di estinzione quaternaria. Gli scienziati indicano due principali colpevoli: in primo luogo, il crollo globale delle temperature causato dall'ultima era glaciale, in cui molti grandi animali morirono di fame (erbivori per mancanza delle loro solite piante, carnivori per mancanza di erbivori), e in secondo luogo, l'ascesa dei mammiferi più pericolosi, tutti umani.

Non è ancora chiaro fino a che punto i mammut lanosi, i bradipi giganti e altri mammiferi dell'epoca del tardo Pleistocene abbiano ceduto alla caccia dai primi esseri umani: questo è più facile da immaginare in ambienti isolati come l'Australia che nell'intera estensione dell'Eurasia. Alcuni esperti sono stati accusati di sopravvalutare gli effetti della caccia umana, mentre altri (forse in vista degli animali in via di estinzione oggi) sono stati accusati di sottostimare il numero di mastodonti che la tribù media dell'Età della Pietra potrebbe uccidere a morte. In attesa di ulteriori prove, potremmo non saperlo mai con certezza.