Fatti della giraffa Habitat, comportamento, dieta

Giraffe (Giraffa camelopardalis) sono quadrupedi, mammiferi con le zampe a quattro zampe che vagano per le savane e i boschi dell'Africa. I loro lunghi colli, cappotti riccamente decorati e ossiconi tozzi sulle loro teste li rendono il più facilmente riconoscibile di tutti gli animali sulla terra. 

Fatti veloci: giraffa

• Nome scientifico: Giraffa camelopardalis
• Nome / i comune / i: Giraffa nubiana, giraffa reticolata, giraffa angolana, giraffa Kordofan, giraffa Masai, giraffa sudafricana, giraffa dell'Africa occidentale, giraffa di Rodi e giraffa di Rothschild
• Gruppo animale di base: Mammifero
• Taglia: 16-20 piedi
• Peso: 1.600-3.000 sterline
• Durata: 20-30 anni
• Dieta: Erbivoro
• Habitat: Bosco e savana Africa
• Popolazione: Sconosciuto
• Stato di conservazione: Vulnerabile

Descrizione

Tecnicamente, le giraffe sono classificate come artiodattili, o ungulati dalla punta uniforme, che li colloca nella stessa famiglia di mammiferi di balene, maiali, cervi e mucche, tutti evoluti da un "ultimo antenato comune" che probabilmente visse durante l'Eocene epoca, circa 50 milioni di anni fa. Come la maggior parte degli artiodattili, le giraffe sono sessualmente dimorfiche, cioè i maschi sono significativamente più grandi delle femmine e gli "ossiconi" in cima alla testa hanno un aspetto leggermente diverso.

Quando sono completamente cresciute, le giraffe maschi possono raggiungere un'altezza di quasi 20 piedi, la maggior parte di quella, ovviamente, assorbita dal collo allungato di questo mammifero e pesare tra le 2.400 e le 3.000 libbre. Le femmine pesano tra 1.600 e 2.600 libbre e sono alte circa 16 piedi. Ciò rende la giraffa l'animale vivente più alto della terra.

Sulla sommità della testa di una giraffa si trovano ossiconi, strutture uniche che non sono né corna né protuberanze ornamentali; piuttosto, sono pezzi di cartilagine induriti coperti da pelle e ancorati saldamente al cranio dell'animale. Non è chiaro quale sia lo scopo degli ossiconi; possono aiutare i maschi a intimidirsi a vicenda durante la stagione degli amori, possono essere una caratteristica sessualmente selezionata (vale a dire, i maschi con ossiconi più impressionanti possono essere più attraenti per le femmine) o possono anche aiutare a dissipare il calore nel sole africano ardente. 

 Anton Petrus / Getty Images

Specie e sottospecie

Tradizionalmente, tutte le giraffe appartengono allo stesso genere e specie, Giraffa camelopardalis. I naturalisti hanno riconosciuto nove sottospecie separate: la giraffa nubiana, la giraffa reticolata, la giraffa angolana, la giraffa Kordofan, la giraffa Masai, la giraffa sudafricana, la giraffa dell'Africa occidentale, la giraffa di Rodi e la giraffa di Rothschild. La maggior parte delle giraffe dello zoo sono o la varietà reticolata o Rothschild, che sono approssimativamente comparabili nelle dimensioni ma possono essere distinte dai motivi dei loro cappotti.

L'ecologo tedesco Axel Janke ha sostenuto che l'analisi del DNA multi-locale della struttura genetica della giraffa mostra che in realtà ci sono quattro specie separate di giraffe:

• Giraffa settentrionale (G. cameloparalis, e compresi Nubian e Rothschild, con Korofan e West Africa come sottospecie),
• Giraffa reticolata (G. reticulata),
• Masai giraffe (G. tippelskirchi, ora noto come Rhodesian o la giraffa di Thornicroft), e
• Southern giraffe (G. giraffa, con due sottospecie le giraffe angolane e sudafricane).

Questi suggerimenti non sono accettati da tutti gli studiosi.

Habitat

Le giraffe si diffondono allo stato brado in tutta l'Africa, ma si trovano più spesso nelle savane e nei boschi combinati. Sono creature sociali che vivono principalmente in uno dei due tipi di greggi: femmine adulte e la loro progenie e mandrie da scapolo. Ci sono anche isolati, tori maschi che vivono soli.

La mandria più comune è formata da femmine adulte e dai loro vitelli, e alcuni maschi - questi sono in genere tra 10 e 20 individui, sebbene alcuni possano crescere fino a 50. In genere, tali mandrie sono egualitarie, senza leader chiari o beccando ordine. Gli studi dimostrano che le mucche da giraffa rimangono nello stesso gruppo almeno fino a sei anni.

I giovani maschi scapoli che sono abbastanza grandi da badare a se stessi formano mandrie temporanee tra 10 e 20, essenzialmente addestrando campi in cui giocano e si sfidano prima di lasciare il gruppo per diventare isolati. Praticano ciò che fanno i maschi adulti durante la stagione degli amori, ad esempio: le giraffe maschili si impegnano nel "collo", in cui due combattenti si spingono l'un l'altro e tentano di far atterrare i colpi con i loro ossiconi.

Yann Arthus-Bertrand / Getty Images

Dieta e comportamento

Le giraffe vivono con una dieta vegetariana variabile che include foglie, steli, fiori e frutti. Come i cammelli, non hanno bisogno di bere quotidianamente. Hanno una dieta diversificata che può includere fino a 93 diverse specie di piante; ma in genere solo una mezza dozzina di quelle piante costituisce il 75 percento delle loro diete estive. La pianta principale varia tra i membri dell'albero di acacia; le giraffe sono l'unico predatore per gli alberi di acacia alti più di 10 piedi.  

Le giraffe sono ruminanti, mammiferi dotati di stomaci specializzati che "pre-digeriscono" il loro cibo; masticano costantemente il loro "cud", una massa di cibo semi-digerito espulso dal loro stomaco e hanno bisogno di ulteriore rottura.