Come si sono evoluti i dinosauri?

I dinosauri non sono nati all'improvviso duecento milioni di anni fa, enormi, con i denti e affamati di brontolone. Come tutti gli esseri viventi, si sono evoluti, lentamente e gradualmente, secondo le regole della selezione e dell'adattamento darwiniano, da creature precedentemente esistenti - in questo caso, una famiglia di rettili primitivi noti come archosauri ("lucertole dominanti").

A prima vista, gli archosauri non erano così diversi dai dinosauri che li avevano succeduti. Tuttavia, questi rettili triassici erano molto più piccoli dei successivi dinosauri e possedevano alcuni tratti caratteristici che li distinguevano dai loro discendenti più famosi (in particolare, la mancanza di una postura "bloccata" per il loro fronte e gli arti posteriori). I paleontologi potrebbero persino aver identificato il singolo genere di archosauro da cui si sono evoluti tutti i dinosauri: Lagosuchus (greco per "coccodrillo di coniglio"), un rettile veloce e minuscolo che correva attraverso le foreste del primo Triassico del Sud America, e che talvolta prende il nome di Marasuchus.

Evoluzione durante il periodo triassico

Un po 'di confusione, gli archosauri del periodo Triassico medio-tardo non hanno solo dato origine a dinosauri. Anche popolazioni isolate di questi "rettili dominanti" hanno generato i primi pterosauri e coccodrilli. Per ben 20 milioni di anni, infatti, la parte del supercontinente di Pangean corrispondente all'attuale Sud America era densa di archosauri a due zampe, dinosauri a due zampe e persino coccodrilli a due zampe, e talvolta anche i paleontologi esperti difficoltà a distinguere tra gli esemplari fossili di queste tre famiglie!

Gli esperti non sono sicuri se gli archosauri da cui discendono i dinosauri coesistessero con i terapidi (rettili simili a mammiferi) del tardo periodo Permiano, o se apparissero sulla scena dopo l'Evento di estinzione Permiano / Triassico 250 milioni di anni fa, uno sconvolgimento geologico che ucciso circa tre quarti di tutti gli animali terrestri sulla terra. Dal punto di vista dell'evoluzione dei dinosauri, tuttavia, questa può essere una distinzione senza differenze. Ciò che è chiaro è che i dinosauri hanno preso il sopravvento all'inizio del periodo giurassico. (A proposito, potresti essere sorpreso di apprendere che i terapidi generarono i primi mammiferi nello stesso periodo, nel tardo periodo Triassico, mentre gli archosauri generarono i primi dinosauri.)

I primi dinosauri

Una volta usciti dal tardo Triassico Sud America, il percorso dell'evoluzione dei dinosauri diventa molto più nitido, poiché i primissimi dinosauri si irradiavano lentamente nei sauropodi, nei tirannosauri e nei rapaci che tutti conosciamo e amiamo oggi. Il miglior candidato attuale per il "primo vero dinosauro" è l'Eoraptor sudamericano, un agile mangiatore di carne a due zampe simile alla Celofisi leggermente successiva del Nord America. Eoraptor e i suoi simili sono sopravvissuti mangiando i piccoli coccodrilli, archosauri e proto-mammiferi del suo lussureggiante ambiente boschivo e potrebbero aver cacciato di notte.

Il prossimo importante evento nell'evoluzione dei dinosauri, dopo la comparsa di Eoraptor, fu la scissione tra i dinosauri saurischian ("a forma di lucertola") e ornithischian ("a forma di uccello"), che accadde poco prima dell'inizio del periodo giurassico. Il primo dinosauro ornitischiano (un buon candidato è il Pisanosaurus) fu il diretto discendente della vasta mole di dinosauri mangiatori di piante dell'era mesozoica, tra cui ceratopsiani, adrosauri e ornitopodi. I saurischi, nel frattempo, si dividevano in due famiglie principali: teropodi (i dinosauri che mangiano carne, tra cui tirannosauri e rapaci) e prosauropodi (i sottili dinosauri bipedi, che si nutrono di piante che in seguito si sono evoluti in giganteschi sauropodi e titanosauri). Un buon candidato per il primo prosauropode, o "sauropodomorfo", è Panphagia, il cui nome in greco significa "mangia tutto".

Evoluzione continua dei dinosauri

Una volta che queste importanti famiglie di dinosauri furono stabilite, verso l'inizio del periodo giurassico, l'evoluzione continuò a prendere il suo corso naturale. Ma secondo recenti ricerche, il ritmo di adattamento dei dinosauri è rallentato drasticamente durante il successivo periodo Cretaceo, quando i dinosauri erano più rigidamente bloccati nelle famiglie esistenti e i loro tassi di speciazione e diversificazione rallentavano. La corrispondente mancanza di diversità potrebbe aver reso maturi i dinosauri per l'evento di estinzione K / T quando un impatto meteorico decimò le forniture di cibo planetario. Ironia della sorte, proprio come l'Evento di estinzione Permiano / Triassico ha spianato la strada all'ascesa dei dinosauri, l'Estinzione K / T ha spianato la strada all'ascesa dei mammiferi, che era esistita accanto ai dinosauri da sempre, in piccoli, tremanti, topo- come pacchetti.